你鄙视什么？凭这一点你才真正为人所知。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手记》
“男爵，他们都死了。”卫队长雅金·内福德说，“那女人和男孩肯定死了。”
弗拉基米尔·哈克南男爵从他私人舱室的吊床上坐起身。在这些舱室外，在他四周，便是他的太空护卫舰，它就像多壳鸡蛋般停在厄拉科斯的土地上。然而，在他的舱室中，飞船那粗劣的金属不见了，取而代之的是布帘、织物和珍稀的艺术品。
“毫无疑问，”卫队长说，“他们已经死了。”
男爵在吊床上动了动肥硕的身躯，眼睛盯着对面壁龛里一个跳跃着的男孩的乌木雕像。睡意消失了。他将衣领褶皱下支撑胖脖子的加垫浮空器抚平，视线顺着卧房里的一盏球形灯，望向门廊。卫队长内福德正站在那里，被五层屏蔽场阻隔在外。
“男爵，他们肯定死了。”那人重复道。
男爵注意到内福德眼中无精打采的意味，这是嗑了塞缪塔的痕迹。显然，他在接到报告时正沉浸于这种药物的喜乐中，之后匆忙服了解药，跑来这里。
“我已经有了详尽的报告。”内福德说。
让他冒点汗，男爵想，权术这项工具必须时刻保持锐利。力量和恐惧——时刻保持锐利。
“你见到他们的尸体了？”男爵低沉地问道。
卫队长犹豫起来。
“怎么？”
“大人……我们的人亲眼看着他们飞进风暴……那里的风速超过八百公里，没人能从那里活着出来，大人。没人！我们的一架飞机也在追击时毁于其中。”
男爵盯着内福德，卫队长吞了口口水，显得很紧张，下巴肌肉的剪刀状细纹不住地抽动。
“你见到尸体了？”男爵问。
“大人……”
“你穿着这身盔甲，噼里啪啦地跑过来，究竟是为了什么？”男爵咆哮道，“来告诉我他们肯定死了，可事实并非如此？你认为我会为这种愚蠢的举动拍手称赞，再给你升一次职吗？”
内福德的脸变得惨白。
看看这个鸡崽子，男爵想，我周围全是这些没用的呆瓜。如果我把沙粒撒在这个笨蛋跟前，告诉他这是谷粒，他肯定会上前啄一啄。
“那么，是艾达荷领我们找到他们的？”男爵问。
“是的，大人！”
瞧他是怎么脱口而出的，男爵想。“他们企图逃到弗雷曼人那里？”男爵问。
“是的，大人！”
“对此事，有详尽的……报告吗？”
“帝国的星球生态学家，凯恩斯，也卷进了此事，大人。艾达荷用什么神秘的方法加入了凯恩斯一伙……此事尤为可疑。”
“然后呢？”
“他们……啊，一起逃进了沙漠。显然，那个男孩和他母亲正藏在那里。在令人振奋的追击过程中，我们的几个小队遭遇了一次激光屏蔽场爆炸。”
“我们损失了多少人？”
“我……还无法确定，大人。”
他在撒谎，男爵想，损失一定相当严重。
“那个帝国的奴才，凯恩斯，”男爵说，“他在耍两面派，是吗？”
“我敢以我的名誉担保，大人。”
他的名誉！
“弄死他。”男爵说。
“大人，凯恩斯是帝国的星球生态学家，是陛下的亲信随……”
“那么，做得像起事故！”
“大人，在攻克弗雷曼巢穴的战斗中，有萨多卡和我们的军队在一起。凯恩斯现在在他们手里。”
“把他弄走，就说我要审问他。”
“如果他们不从呢？”
“如果你处理得当，他们不会不从。”
内福德咽了口口水。“遵命，大人！”
“这人必须死，”男爵低沉地说道，“他在帮我的敌人。”
卫队长挪了挪脚。
“嗯？”
“大人，萨多卡抓到了……两个人，你可能对他们很感兴趣。他们还捉住了公爵的刺杀大师。”
“哈瓦特？杜菲·哈瓦特？”
“大人，我亲眼看到了俘虏。正是哈瓦特。”
“我做梦也不相信这是真的！”
“听说他是被击昏器击倒的，大人。是在沙漠里，他没法穿屏蔽场。事实上，他并未受伤。如果能搞到他，会成为很大的乐子。”
“你说的是一个门泰特，”男爵咆哮道，“门泰特是浪费不得的。他有没有开口？有没有说起他的这次败局？他知不知道……哦，不。”
“他的嘴巴很紧，大人，不过他相信杰西卡夫人是他们的叛徒。”
“啊……”
男爵躺回到吊床中，思忖了半晌，接着说道：“你确定？他的怒火喷向了杰西卡夫人？”
“他当着我的面说的，大人。”
“那么，跟他说她还活着。”
“可是，大人……
“住口！我希望你们好生对待哈瓦特。别把真正的叛徒，岳医生的死讯告