九皇子生病是让张家放鬆警惕的一步棋，有多方里应外合，九皇子的卖力表演，张贵妃对此并未起疑，反倒沾沾自喜，认为这是天助她也。
呵呵。
皇后看在眼里，冷笑在心。张家已是秋后的蚂蚱，再蹦跶不了多长时候，且让他们再开心几日。
她拍拍周念南的肩，语重心长地道：「本宫离开的这些日子，一切便靠你了。」
周念南道：「娘娘放心，我定不负期望。」
皇后端详着眼前气质愈发沉稳的青年，内心感慨万千。过去她当念南是纨绔小儿，想摆布他的婚事来谋求利益，岂料小儿执拗，在政事及婚事上都自有主张。诚然，后续的一系列发展都证明了念南有勇有谋，今后必将是泰山可倚，但在婚事上面……
她慢条斯理地用茶盖撇着茶沫，问道：「你觉得本宫身边的瑾霜如何？」
周念南道：「娘娘身边的人，必须是秀外慧中，百伶百俐。」
皇后顺水推舟地道：「你既觉得她不错，等宴会结束便带回去。」
周念南挑起剑眉，「姑母，我每个月才二十两的俸禄，除去吃酒玩耍，可余不下银子养閒人。」
皇后瞪他，就差将话掰开来明说：「瑾霜懂琴棋书画，还能伺候你的起居生活，怎么能算是閒人？再者了，你缺银子，本宫补给你便是，要多少有多少。」
周念南微扬唇角，语气却隐含不耐，「姑母。」
皇后轻哼一声，「行，本宫不多事，倒要看你痴情到何时。」
打发走周念南，又歇了两刻钟，命妇们在宫人接引下陆续进殿，齐齐跪倒，恭敬喊道：「民妇拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。」
皇后高坐在上，俯视着面前众人，「诸位夫人无须多礼，都起吧。」
命妇们起身后，又依次上前觐见，轮到谢氏与谢渺时，皇后不免多看了几眼。
「这位便是崔少卿的妻子？」
谢氏代为答道：「回娘娘，正是。」
「抬起头来看看。」
谢渺依言照做，眸光明澈，笑容微微，从神态到举止皆无可挑剔。
但皇后感到深深不喜，便是因为这名女子，南儿三番五次地顶撞自己，更死活不肯接受其他贵女。眼看二十多的人了，屋里连个通房都没有……
她理所当然将错都怪到谢渺身上，正想刁难对方几句，忽又恢復冷静。
且不说事后念南会怎么发火，只说那崔家慕礼，听闻他极为宠爱妻子，若因她而引起两家间隙，岂非得不偿失？
什么都比不上小九的皇位重要。
瞬息的功夫，皇后已调整好情绪，夸道：「真是难得一见的可人儿，难怪崔大人要特意求旨赐婚。」
跟着又慰问几句崔老夫人，便赐了两人入座。
谢氏坐了片刻，悄声道：「这会御殿正在朝贺上贡，晚宴要等未时才开始，你若有哪里不适就告诉我。」
谢氏是担心她年纪轻，定力不够，况且那什么，人有三急……
谢渺理解她的话中话，啼笑皆非地道：「母亲放心，我在清心庵中诵经念佛，一坐也要许久。」
话分两头，且再说说御殿上的情景。
王公百官及番邦使臣们进贡寿礼，多为如意、插屏、漆器、织绣等精美的工艺品，内容以福寿为题，样样珍稀奇巧，寓意吉祥。
此次献寿还多了位新面孔——北狄使臣瓦剌苏，带着一大批的金银财宝与美女，奔赴大齐求和。
作为北狄投降的头号功臣，定远侯虽未出席，仍引来一片交口讚誉。承宣帝更当场宣召周家次子周念南，赐他坐席，命他晚宴与众同乐。
因周念南与崔慕礼交好，座位便赐在了崔慕礼的隔壁。二人是年轻一辈的翘楚，只坐在那里，便吸引了许多注目。
其中也包括了瓦剌苏，他微眯着眼，总觉得这位周家公子颇为眼熟。紧跟着脑中灵光一现，张着嘴差点叫出声来。
他分明是珠可沁身边的那名汉人军师！
似乎是察觉到他的注视，周念南端着酒杯凑到唇边，视线准确地锁住瓦剌苏。
隔着遥遥距离，瓦剌苏都能感受那如星般明亮闪烁的眼眸中，透露出的冰冷与警告。他不由自主地打了个寒蝉，慌张地低下头，一时心乱如麻。
珠可沁真是糊涂，竟然轻信一个奸细，亲手断送北狄的大好前程。哼，汉人果然狡诈，阴险，不择手段……
他正暗自腹诽的厉害，头顶忽被阴影笼罩，一阵香气飘进鼻间。原是貌美宫女见他杯中空虚，弯腰来添酒。
他愁眉稍展，却听宫女压低声音，用极流利的北狄话说道：「大人若想见到明日的太阳，便知道什么话能说，什么话该永生烂在肚里。」
瓦剌苏猛地睁大眼睛，再度看向周念南——只见他举高酒杯，无声说了句话。
敬沐浴在朝阳中的塔拉。
瓦剌苏面前浮现一副画面，塔拉长老的头颅被挂在城门口，随风一摇一摆，在日晒雨淋中腐朽溃烂……
瓦剌苏顿时胆战心惊，紧紧闭上了嘴。
「有问题吗？」是崔慕礼在问。
周念南道：「不足为患。」
二人轻碰酒杯，谈笑风生，端的是谦谦君子，相交甚笃。
不远处，张明奴罕见地出现在张贤宗身侧。他前些日子见义勇为，在湍急的河流中救下五名幼童，圣上知晓此事后，赞他「智勇双全，堪为表率」，特意命父亲在千秋节时带他一同赴宴。