予曜就又高兴了起来。顾清霜记着这话，晚膳之后就又去了膳房，为他们新制了一份花饼。
这东西还是趁热才好吃的。放得冷了就失了原本的香气，哪怕重新热过，味道也大不如前。
这晚皇帝自是没有召人侍寝，顾清霜便也早早睡了。临近天明，有宫人匆匆入殿，顾清霜睡得轻，不及来者走到床边就醒了。睁开眼等了一等，外头传来的却是袁江的声音：「皇后娘娘。」
顾清霜定一定神，坐起身，隔着幔帐问他：「怎么了？」
「太医们适才又给皇上把了脉。」袁江躬着身，这是宫中宦侍禀话时惯见的姿态，只是细辨口吻，却能辨出一股鲜见的深沉，「院判沈书求见。」
院判沈书，是执掌太医院的人不假，却也顾清霜一手提拔上去的人。二人这般熟悉，若是寻常禀话，他大可自己来就是了。如今闹出这样大的阵仗……
顾清霜心弦提起来，下意识地坐直了脊背：「让他进来吧。」
「诺。」袁江一躬身。顾清霜隔着幔帐朦胧瞧着那道身影，只见他疾步折回殿门口，不多时，又与沈书一道回了顾清霜跟前。
沈书一拜：「皇后娘娘，臣有要事禀奏。」
「说吧。」
「皇上怕是……」沈书的声音滞了滞，转低下去，「怕是没有几日了。」
「什么？！」顾清霜口吻中透出恰到好处的惊意，探手一把揭开幔帐，满目错愕地看着他。
沈书低低道：「昨日皇上气得晕厥，臣等就觉得怕是不好。方才再去请脉……」他喉中又噎了噎，「十余位太医先后诊过，乃是釜沸脉。」
「釜沸脉？」
「七绝脉之一。脉象突有突无，浮而无力。如釜中水，火燃而沸，有出无入，阴阳气绝也。①」沈书禀得抑扬顿挫，一字一顿。
顾清霜秀眉浅蹙：「这便能说是没有几日了？兹事体大，你们可莫要往下论断。」
「臣等不敢。」沈书再拜，「《脉诀阐微》中云……釜沸脉，三四日而亡。」
顾清霜神情一栗，僵在那里如遭雷劈。沈书原在等她发话，等了一等见上头无声，抬头看了看她，又看向袁江。
袁江上前了几步：「娘娘，臣与沈太医过来，是想请娘娘拿个主意――这样的大事，是否立时禀明皇上与太后娘娘？」
顾清霜的神色似随着他的话才慢慢缓过来了些，犹自怔了一怔，她摇头：「不可。」
袁江仍迟疑地看着她，她长声喟嘆，满面哀伤：「太后娘娘年事已高，去年为着废后之事又刚大病过一场，怕是经不住这样的打击，能拖一日便拖一日吧。至于皇上……」下一声嘆，更加沉重，「若已无逆转余地，何苦让他知道？等死是最难过的，不如哪一日在梦中轻轻鬆鬆地走了便好。总归太子已然立稳，也不会闹出什么大乱子来。」
袁江躬身作揖：「娘娘英明。」
随着袁江与沈书告退，御前与太医院便都算得了主心骨，各自按部就班地安排了起来。顾清霜只又下了道旨，道圣体欠安，让各宫嫔妃无旨不得去紫宸殿。这样的旨意这几年大家也都见惯了，没人觉得有什么不妥。
终于等到了，不枉她精心挑选那么多色泽艷丽、又芳香扑鼻的鲜花。
她于是踏着清晨微凉的晨露再度进了紫宸殿去，只说不放心，想多陪一陪他。
皇帝自是高兴的。南宫氏、晴妃、荣妃、施氏……他在那么多女人身上吃过暗亏，唯独她一直一心一意地陪着他。
头两日，他的精神都还不错，胃口也尚还说得过去。顾清霜会与他一同用膳，用完膳就在旁边陪着他。他若觉得没趣，她就寻本閒书来读给他听；偶有拖延不得的政务，她便也展开奏章，缓缓读来，再等他拿个主意。
这样的惬意饶是她盛宠多年，其实也并不常有。
从前与他相伴的时候，她总是紧绷着心弦的，不能说错话、不能做错事。而如今，或许是知道他行将离去的缘故，她的心神前所未有地放鬆了下来，与他谈笑少了许多顾虑。
可他只觉得：「清霜，这么多年，唯你还是这个样子，一成不变。」
她似笑非笑地侧首望他，歪着头问：「什么样子？」
他抬手抚上她的脸颊，欣赏着她的容颜：「人美心善的小尼姑。」
顾清霜垂眸，笑容温柔里透出羞赧：「臣妾都什么岁数了，还小尼姑，皇上也不怕让人笑话。」
第三日，他的情形急转直下。
清晨时他就没了起床的力气，浑浑噩噩地一直躺着。只服了药、勉强用了些粥。
到了午间，他昏睡过去，足足两个时辰都没有醒。当中他偶有那么两声梦中低语，顾清霜侧耳去听，他有两次在唤「阿敏」，一次是「晴妃」，还有一次是「清霜」。
直至傍晚，他又唤了一次「清霜」。她便攥住了他的手，他眉头紧了一紧，眼睛睁了开来。
这回，他应是自己也意识到了什么，怔怔地望着幔帐，气若游丝地吐出几个字来：「清霜……朕是不是……快不行了……」
她一愣，即道：「臣妾去叫太医进来。」
可他反握住她的手：「别走。」
顿了一顿，又说：「陪朕待一会儿。」
她于是依言坐回去，坐在床边，给予他最后的温柔。