余小莲说无生老母是上天无生无灭的古佛, 老母要度化尘世的儿女返归天界免遭劫难, 这个天界便是真空家乡。她常对信徒宣讲弥勒下生的宝卷，只要经常念诵, 无生老母自然会护佑众生……
周秉听到这里已经明白过来。
这余氏兄妹都是净土宗的中坚力量，只是分工不同而已。这余得水偏重荒郊野外的村落, 以风水先生的身份拉拢乡民信教。这余小莲用宣扬佛法的由子, 大大方方地行走在江州上层官僚的后宅。
麻太太想来在很久之后才明白过来，自己在利用余小莲的时候，其实早就被余小莲利用搭建了一座极稳固的桥……
麻太太低头看着自己的袖子, 边角用青色丝线绣着万字不断头，丈夫也有一件样式差不多的, 整整耗费了大半个月才绣好。
这么多年自己辛辛苦苦地操持家务，从来没有得到一个抚慰不说, 最后只落得狠狠的巴掌和无尽的嫌弃，怎不叫人心灰意冷？
现在相干的、不相干的都已经死了, 自己还这么遮着掩着，甚至引来杀身之祸到底值不值？
麻太太猛地抬起头，突兀地盯着眼前的青年，枯败的脸上有一种破釜沉舟的气势。
「余小莲是圣女, 她的法号是闻香圣女。我们当中有些人入了净土宗，每个月都有一次大集会。但是我们当家的和程河道好像地位要高一些, 每半个月有一次小集会。
平常无事的时候，我们当家的就喜欢邀请这些人过来喝酒。我曾听见他们几个在桌子上念叨，说圣姑的生日就要到了，总要送一点可心的礼物才好。
就有人接过话头，说只可惜圣姑生性高洁，素来不爱俗气的金银之物，平常的衣服首饰都以简洁大方为主，要不然到苏州请一尊镶七宝的弥勒玉佛正应景……」
周秉眯着眼截了她的话头，「这几个人除了你丈夫，是不是还有浔江七品河道程材，西城楼守军营军士蔡一德，清水村釐正余正富，本城大兴绸缎庄老闆吴波……」
麻太太疲惫地摇摇头，「只有前三个入了教宗，大兴绸缎庄的吴老闆我认识，他不过一介普通的商贾还没有资格进来。
净土宗的教义很严格，不是什么人都能参加集会的。若不是我早前和余小莲有过一段私交，又当了我的引荐人，他们根本不会接纳我这个只会在家里操持家务带孩子的妇人！」
看来余小莲发展的信众都是有极高要求的。
周秉感到奇怪，「既然这些人如此推崇余小莲，到了别人说一句话都是冒犯的地步，怎么到最后闹到不堪收拾的地步，还以病疾的藉口隐晦地下葬了？」
麻太太仿佛猜到他没有挑明的话，脸上又浮起又古怪又凉薄的笑意，「若是你问别人，恐怕没有人愿意说出实情。偏偏我机缘巧合地知道了前后因果，我还在想这是老天爷怜悯我，结果一念之差就送了我丈夫的性命……」
女人的脸上闪现无数的悲伤和感慨，「大兴绸缎庄的老闆吴波是个不安分的生意人，名声也不怎么好。我丈夫有回閒聊说这人脸颊无肉，是个刻薄寡恩的面相，最是见利忘义，所以一向不怎么看得起他，两个人也很少有来往。
但这个人好像有什么生意场的事相求，想让官府把他家的税银往下调。说百税二十太重了，最好改成百税五或三。整天找由子往我家送东送西，那织金锻、蝉翼纱整匹整匹地塞过来，不要都不行……
那吴波还投所好，说只要我丈夫答应帮他在马县令面前改税率，他愿意拿一千两善银给圣姑贺寿……」
屋子里的周秉听得入神，一旁的谢永手里的茶端起来都忘了喝。
麻太太嘴角的讥诮却越来越明显，「吴波除了生意上的名声不好之外，在房里更是荤素不忌，听说在外县养了好几个模样周正的外室，到哪里做生意哪里就是家。为了这件事，吴太太不知在别人面前哭了几回。
我丈夫嫌弃他名声不中听，又贪图那一千两银子，就答应在圣姑的寿宴上帮他留个座。想着到时候让这人用点酒菜，再到圣姑面前引见一回，这件事就算完结了……」
余小莲身为净土宗的闻香圣女，地位高崇，能在寿宴上露头的都是江州有脸面的人物。这时候谁也没觉得净土宗是邪魅，反而为能接着帖子感到万分荣幸。
麻太太和几个相熟的妇人在一起吃酒，因为心情郁闷不小心吃酒吃多了。就独自一人在一处偏僻的凉亭吹风。
等脸上的燥热退下去后，就听有一道熟悉的声音在背后冷笑，「我道是什么不得了的人物，原来不过是个扬州的小妓子，竟被你们这些人抬举到天上去了……」
另外一个人仿佛不可置信，语气里有被人愚弄过后的气急败坏，「圣姑姓余，是清清白白的良民出身，是这附近清水村人。与佛有缘是天生的，那身气度那份相貌，普通人家根本就教不出这样灵透的女孩儿！」
虽然还闹不清楚是什么事，但麻太太打了一个寒噤，立刻把身子缩到旁边的树丛里。心里的疑团却越来越重，实在忍不住就探了一下头，结果就看到大兴绸缎庄的老闆吴波。
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