和内帘官相比, 外帘官就相对轻鬆了，贡院关门后还能在号房里转悠两圈稍作休息。
「瞧这『庚』行的顶，已经不大结实了，好些都漏风漏雨的。」
「嗨, 都臭号了，还想咋样？盼着老天爷不下雨吧！」
「你说今年会修缮贡院吗？」
「上峰的心思谁知道？不过修也不能在今年，至少得后年了。」
「可不是，也不知这次能出几个举人老爷。」
「咱这主考可是京师来的御史大人，听说严厉着吶！」
两个巡绰官谈论着走远，身后一排排号房顶上，隐约可见冒出芽的野草在风中摇曳。
考官房内，不合格的卷子已被黜落一批，包括字数过多或过少、涂改墨迹特别多、卷子污损严重、格式不正确、犯了忌讳的等等。
这批卷子被放到单独的桌上，即使判卷结束后考官出来搜落卷，都不会再多看一眼。
依据学子所治本经不同，剩下的卷子被分送到五经房，由考官依次点评。同考官评过后，如果副考官觉得文章不错，就写一个「取」字在卷首，主考也觉得好，会再写一个「中」字。
此时，主副考官正在争论五经魁哪个堪做解元。
「诗经魁的文章法度严谨，化典故于无形，站高屋而建瓴，实是场屋中不可多得的佳作啊！」副考官窦轩举着手中卷子，大力推荐。
易经房的曹自然紧随其后：「我手上这篇，格律精密，理足神盈，不愧是易经魁，读之令人有所得矣。」
「春秋魁也不差啊，气度高华，风骨宛然，非有生花妙笔，不可做如此文章！」
「这一篇清雅端丽，破题不同凡俗，可称一时之选也。」
几个考官争来争去，纷纷把目光投向主考魏碑。
魏碑出身翰林院，后任御史大夫，文采自不必说，口舌也极是犀利。他早已将几篇文章细细翻阅，几个考官的评语也都做了参详，沉吟片刻便道：「五经魁首，才学相差无几，然春秋魁最是难得。譬如剑客对阵，旁人是手中有剑，他是人剑合一，整篇文章深得春秋笔法之妙，言微义重，后两场判与策也做得，正可取中头名。」
这话一出，几位考官均无异议。
五经题他们都是见过的，春秋明显偏难一点儿，还挖了个大坑在里头，凡是直接附和或反对的，大部分都被黜落。而五经魁这篇，以「圣人传道以心，大贤悟道亦以心」引发论点，一笔盪开陷阱，还写得雅正端方，深扣题意。
从这点看，确实春秋魁更胜一筹，不但文章好，而且以全篇论证春秋，殊为可贵。
曹自然轻笑一声：「这般春秋，倒是个做官的好苗子啊。」
头名既定，剩下排序差别不大，魏碑和几位考官一起定了前十名，就带着窦轩一起去搜落卷。
这场乡试要取中一百二十个举子，但因意外下雨的缘故，考生受寒退场或不小心考卷破损的很多，现在还差十几个，正可在落卷中搜检，也免得遗漏人才。
考官在贡院内忙着批卷排名之时，顾玉成正在家中炸鱼。
他原本是个不怎么求上进的人，人生梦想就是做一条平平淡淡的咸鱼，可是自从来到这里，不是为生存奔波，就是为餬口努力，绝少休息玩乐。
后来攒够银钱开始读书，也是将日程排得满满当当，每日里读书作文，不敢荒废半刻光阴。
直到这回考乡试，前前后后在贡院待了九天，考得顾玉成头晕眼花，浑身酸痛，他才放任自己埋头大睡了两天。
这时候就要感谢科举战线的跨度了，假如再过几天便考会试，实用主义者如顾玉成，也是不敢再踏进贡院的。
他太累了，必须得缓一缓养精蓄锐。
考试时怕闹肚子，不敢吃大油大盐的东西，现在得了空，顾玉成对油炸食品的渴望就冒了头儿。
他从街口买来六条鱼，鱼头留给王婉贞炖汤，剩下的鱼肉切成大块，浸泡半天又洗干净用葱姜蒜腌上，然后调了鸡蛋麵糊，将鱼块挂上面糊下油锅里炸。
又是油又是肉的，加上腌製入味，没一会儿香气就四散开来，馋得顾玉荣频频在厨房口张望。
她也不干看着，搬了个马扎和几头蒜，一边剥蒜一边看，美名其曰帮哥哥看火。
顾玉成炸了满盆的鱼块，等晾凉一些就端上桌，给王婉贞盛上一碗，又给顾玉荣剔出一碗不带刺的肉，然后才给自己夹了几块。
「阿荣早会自己吃鱼肉了。」王婉贞笑道，颳了刮顾玉荣的鼻头，「又骗你哥帮你挑刺儿。」
炸好的鱼块儿外酥里嫩，咬下去满口鲜香，顾玉成吃得眼睛微弯，暗道果然是油炸食品最能满足口腹之慾。
他在考场上不敢多吃，考完又喝了几天粥调理肠胃，直到今天才体会到大口吃肉的快乐，一时间只觉得浑身舒坦，连对名次的担忧都短暂散去。
咽下最后一口，顾玉成道：「如果这次考不中，我就开个店卖炸货，炸鱼炸鸡炸丸子，生意一定很好。」
王婉贞：「……」
「哥哥真的要卖炸货吗？」顾玉荣双眼亮晶晶的，「太好了！我最喜欢吃炸鱼了，我能帮哥哥看火，还能拾柴！」
看儿子女儿兴冲冲计划起炸货店的事情，连从哪里进货都想到了，王婉贞哭笑不得地给他们各自夹了两块鱼：「别想那么多，你哥肯定能考中的。」