弗里曼上校冷笑「说是空盗，其实人人都知道，他们就是某些国家资助的武装私掠船。甚至有一些就是军舰，只不过挂上了海盗旗，奉命打劫罢了。这已经是各国公开的秘密了。」
段非拙以为武装私掠船这种东西在维多利亚时代已经销声匿迹了，没想到因为空行舰的发展，私掠船从海上转移到了空中。
「那么那三艘空盗船来自哪个国家？」他问。
「不清楚，除非抓到俘虏。」弗里曼上校耸肩，「但是空战中基本抓不住俘虏。要么胜利，要么死。」
最先出现的那艘空盗船便已进入威灵顿号的火炮射程之内了。
震耳欲聋的巨响传遍全舰，即使段非拙及时捂住了耳朵，耳内都被震得生疼。
空行舰侧翼的炮台依次发射榴弹，炮弹拖着烟尾飞向空盗船。
船体上爆出夺目的火光。
「第二轮齐射！」弗里曼上校下令。
与此同时，另外两艘空盗船也接近了威灵顿号，发射出数十枚小型榴弹。
威灵顿号坚固的外壳足以抵挡这些炮弹，但衝击力仍使得整艘空行舰剧烈震动起来。
三个人摔得东倒西歪。西蒙抓住了弗里曼上校座椅的扶手才堪堪稳住身体。段非拙则在踉跄中和Z撞了满怀。
Z下意识地环住他的身体。
当震动停止，段非拙抬起头，刚好撞上了Z那绯红的眼睛。
两个人同时望向别处，推开彼此。
最先冲向威灵顿号的空盗船冒起浓浓黑烟，引擎部位火光闪烁，整艘舰船坠入云海之中。
另外两艘空盗船见势不妙，彼此掩护，徐徐后退。它们的吨位比威灵顿号小得多，虽然搭载的引擎不如威灵顿号，但胜在灵巧快速，一转眼就退到了威灵顿号的射程范围之外。
「上校，要不要追击？」传声筒里响起炮手长的声音。
弗里曼上校略一思忖「不必，由他们去。我们的目标是北极，不可在其他事上浪费时间。」
「是！」
上校又对着另一隻传声筒说「检修全船，报告船体损毁和伤亡情况。」
「是！」
他熟练地下达了几个命令。很快，舰桥就恢復了秩序，好像空盗从未进攻过似的。
上校这才将注意力转移到三名乘客身上。
「你们没受伤吧？」
三个人摇摇头。
「那就好。三位是贵客，要是你们有个三长两短，我没法向上面交待。」
段非拙撑起身体，问「放走那些空盗合适吗？他们会不会再来骚扰？」
「我只怕那两艘船是诱饵。」弗里曼上校眼神一暗，「凭藉两三艘小艇就想拿下威灵顿号，哪怕再白痴的空盗也知道那是痴人说梦。他们之所以如此不要命，恐怕并不是为了抢劫。」
「他们想打探威灵顿号的情报？」段非拙问。
威灵顿号是英国最新製造的空行舰，搭载的引擎更是世界一流。虎视眈眈的欧洲各国大概迫不及待地想弄到威灵顿的第一手情报吧。
最好的打探办法就是派几艘小型舰船假冒空盗，和威灵顿号交火，以此测试它的能力。
那三艘空盗船是哪个国家派来的呢？哪个国家都有可能。虽说一战要二十年后才爆发，但战争的种子早已在数十年前就埋下了。欧洲各国早就在彼此试探，矛盾摩擦出的火花逐渐积累，最终才形成了一场盛大的爆炸。
空行舰各个部门的回应一一传到舰桥。舰船外壳微微受损，但不影响航行。船上人员未有伤亡，只有一人在空盗袭击之后突发急病。
「舰长，请您来医务室一趟。」传声筒中的声音带着一丝颤抖，「布尔韦中士可能患上了以太病。」
段非拙眉毛一挑。
弗里曼舰长沉声说「我这就去。」
他转身面向三名乘客「抱歉，出了些状况，我会叫个士兵护送你们返回舱室。」
西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的动物朋友们继续探险了。舰桥虽然气派，但一眼就能看个遍，实在没什么好玩儿的。
段非拙向前一步「舰长，我和您同去。」
「您方才也听到了。有一名士兵突然患上了以太病……不，应该说是『未知的系统性疾病』。」
那是科学进步委员会对以太病的专业科学称呼。但在民间，人们越来越倾向于将那种疾病称为「以太病」。
「我有过行医经验，对以太病略知一二。」段非拙说，「也许我可以帮上什么忙。」
弗里曼舰长微微讶异。他看向Z，用眼神询问段非拙说的是不是真的。Z点了点头。
「想不到您竟然还懂医术！不愧是皇家学会的学者啊！」弗里曼舰长端详着段非拙，仿佛对他产生了全新的认识，「那您跟我来吧。」
Z犹豫了一下，道「我也去。」
他们离开舰桥，赫然发现西蒙的动物朋友们不见踪影。西蒙登时慌了神。
「它们一定是被交战时的动静给吓跑了！」少年眼泪汪汪。
弗里曼舰长看起来比他更慌张。现在一隻狐狸、一隻松鼠和两隻鹦鹉不知所踪，它们有可能位于空行舰的任何一个地方，可能在舱房，可能在以太结晶动力引擎中，也有可能在厨师的锅里。
「我会下令士兵搜索的。」他额头上暴起青筋，「请您回自己的舱室，不要乱跑。」