常兴这才把当时李孟起如何困守孤城，如何把自己叫去，如何託付湛儿，后来如何出城战死……前前后后说了一遍。他从那夜把湛儿带出李府，两个在破庙里藏了半个月，后见平息了些，扮作父子混出了城，路上只称作逃难的，不敢正大光明住店吃饭，凡事将就凑合，躲躲闪闪，五六岁的孩子又走不快，所以赶了三个多月才来到宋州。
痛诉了一番，说到难过之处，偌大男人也禁不住眼里含泪，语声哽咽。云贞亦是悲感，问道：「只有你和湛儿出来了，嫂子和涵儿怎么样，你可知道么？」
常兴擦一把眼泪，道：「小人带着哥儿出城时，听说大爷出城当日，刚从城里衝出来，大奶奶就举火率全家自焚了，大火烧了一天一夜，想是……想是没有别的人逃出来……」
说着，从怀里拿出一个信封，跪地双手奉上：「这是大爷给姑娘的手书，命常兴一定要亲手交给姑娘。」
云贞接过信，禁不住手微微发颤。只见信封已经揉搓得皱巴巴的，可见藏在身上时间长了。打开来看，字迹却是十分清晰，写道是：
吾妹芳鉴：吾逆天之人，罪无可逭耳。势败赴死，岂足惜哉？然虎毒而爱子，唯念犬子少不更事，祈天垂怜，若湛儿得见吾妹，吾无憾矣！若其可教，从学岐黄之术，或赎吾罪之万一；若其愚钝，农舍耕田即可。切勿步吾之后尘，亦不愿其食赵宋之禄。倘或顽劣不训，吾妹尽可代父职便宜行事。吾素知妹之高义，必慨然不负所託，然将教子之责强加于汝，兄惭愧无地，天命若此，如之奈何？大恩唯来世报尔！兄绝笔。
全文行笔从容，历历有法。全不像危难之际写出来的，信末也没有签字，只画了个手押。云贞看罢，不由得泪流满面。
常兴泣道：「大爷吩咐常兴，见了姑娘，一切都听姑娘安排，那日到了没见姑娘，小人心里很是不安，怕舅老爷不容留下。不想舅老爷一听说，就让我和哥儿留下了。小人十分感激……」
云贞擦拭了泪水，点了点头，问：「湛儿在哪里？」
当下命人把李湛带来，孩子知道姑姑回来了，早央钱妈妈带着等在外面。听说叫他，立时跑了进来，一下子扑进云贞怀里，姑侄两个相抱而哭。哭了一会儿，李湛挣脱怀抱，立在面前，恭恭敬敬下拜行礼。云贞看他面目酷似孟起，又是这般乖巧懂事，心内更是酸楚。
说了几句话，让钱妈妈带李湛去了，回头问常兴：「你将来是怎么打算的？」常兴含泪道：「常兴不知怎么办，一切只听姑娘安排。」
云贞沉吟多时，道：「你暂时先留在湛儿身边，也好照顾他。只是没有吩咐不能出门，你和湛儿的来历对外怎么说，还得等太公和舅舅回来，大家商量裁夺。」
常兴脸上一喜，却又现出犹疑，云贞问：「怎么，你不愿意么？」
常兴道：「姑娘若能收留，便是重生再造之恩，小人求之不得。只是，只是小人怕连累了姑娘……」说着，转头往外面看了一眼。
云贞知道他是恐怕蒋铭发难，便道：「蒋公子那边我和他说，这几日你避着些，应该不会对你怎么样。」思忖了片刻，又嘱咐：「你留在这儿，得答应我两件事，第一，不要再对湛儿说那些往事，特别是那些勾起仇恨的话，一句也不要再提；第二，不可对蒋公子心存怨恨，即便他有什么言语举动，你忍耐些，不可丝毫伤犯他。」
常兴含泪应喏：「常兴都明白，一切谨遵姑娘吩咐。」
预知后事，且看下回。
第183章 （上）
【欲语还休无限事】
到晚间, 蒋铭和云贞同到厅上。云贞把李孟起的绝笔信给他看了。道：「看信上写的，表哥也是实在没办法，才把湛儿送到这里来。我想，不管过去有什么恩恩怨怨, 现下人已不在了…湛儿还小, 还是个孩子, 奔着我来, 不管怎么样我得收留下，以后用心教导, 不能让他再走差了。」
停了一会儿, 看蒋铭只不言语，也不觉嘆气道：「我知道, 这件事难为你，可是孩子那么小，又有什么错？表哥这一辈子，是随着姑丈的志向走的，临去把湛儿送到这里, 就是不想再让湛儿像他一样, 我……」说不下去了。
蒋铭不免一阵心痛, 拉过她手抚了抚。默然半晌嘆了口气。开言道：「既是孩子投奔你，生死关头，自然是要留下的，何况与你血脉关联…」
云贞心里明白, 因蒋钰的死, 蒋铭必不愿她收留李湛。听这么说心里一宽。轻声道：「多谢你大人大量。小心着些, 应该没事的。宋州离寿州、庐州都远，况且我从小长在这里, 人们并不知我出身来历。寿州城破时，表嫂举家自焚，都以为李家没人了，应该不会有人追查。」
蒋铭面色转沉，恨恨道：「孩子留下可以，要把常兴也留下，我容不得他！」说到此停住，又说：「更何况，现在各地都在缉拿叛贼余党，万一教人察觉他身份，岂不连累你？」
云贞咬了咬唇，歉意看了蒋铭一眼，恳求道：「常兴我吩咐过了，教他只护着湛儿，不许他再记往日恩怨。他虽是做错事，并没伤犯过蒋