周寅讶异，小声辩驳：「可是家里人都瞧见表姐吃了的。」
鹿鸣向她靠近，近得能注意到她眼睫或许因为紧张而轻轻颤动。他颇冷淡地开口：「吃了不能吐掉么？」
周寅错愕地望着他，震惊压过羞涩，一副不可思议的样子。
「您的意思是……」
她的后半句话被风吞去，风卷过枝头，簌簌的雪和着梅瓣纷纷扬扬地落下。
鹿鸣伸手拈过一片飞舞的梅花瓣握在手心，定定看着她道：「她在人前吃过，人后吐出。」
周寅无措，泪盈盈的：「可为什么？」
鹿鸣扬去手中梅瓣：「你该问她。我只想说，继续如此，可以等死。」极不客气。
他说罢转身离去，周寅失魂落魄地追了上去。
送走鹿鸣，她折回荇院，忧郁地去寻谢荇。她连愁绪都是细若游丝的，让人不忍打扰。
见她回来，谢荇重新与她说起话来，多是问些在宫中进学相关的事。说是说话，两人一个有气无力，一个怀有心事，一问一答俱是慢吞吞的，半晌也没说上几句。
沉默之际院子里热闹起来，谢苗如小炮弹似的一头钻进来，叫道：「表姐！」一把扑向她。
周寅从椅子上站起，微笑向其走去，柔声道：「表妹。」她被谢苗冲得连连后退，堪堪停下来抱了抱她。
谢荷紧随其后，细长的眉眼里没什么神情，见着周寅回来才将头一偏，轻哼道：「回来了？」
周寅不消人多说，鬆开谢苗向着谢荷走去，衝着她笑：「二表姐。」
谢荷一开始还不看她，过不了片刻就转过头来，略嫌弃道：「在宫中可还好么？」
周寅难得露齿笑，却还能带着羞怯：「都还好。」
谢荷上下打量她一眼，点点头：「看上去没缺胳膊少腿儿，还不错。」
谢荇坐在最上怔怔望着三人，待她们回过头来她轻轻笑道：「都来了。」
谢苗年少，尚不大懂得掩饰情绪，一瞧见大姐便忍不住难受起来，脸成了苦瓜：「大姐。」她都要流眼泪了，吭吭哧哧地去握谢荇干枯的手。
谢荇见她难受，心中也不由得酸涩起来，一室顷刻满是伤心。
「大姐，咱们四个难得凑在一处，今儿就让我们陪你一同用饭吧。您瞧见表姐秀色可餐，说不定能多用一些饭呢？」谢苗提议，眼中满是担忧。
谢荇一顿，神色微不自然，终于还是点了点头。
谢荷瞪大眼睛，嗔怪：「你胡说什么呢？」这分明是在调戏周寅！
谢苗吐吐舌头，亲近地拱到周寅身边，知道周寅是不会怪罪她的。
四个人在一处则有说不完的话，其中是谢苗总有说不完的话，是要一会儿问问这个一会儿问问那个。
未说多久天暗下来，到了该用晚膳的时候。厨房已经开始按照鹿鸣给的方子做，儘是些好入口易消化的清淡食物。
谢苗戳戳盘中豆腐，豆腐软弹溜滑，很不好夹。她戳着滑溜溜的豆腐滑来滑去，一旁递过来一隻瓷勺。
她抬起脸，眼巴巴地看过去，是周寅递的，不免嘿嘿一笑，放弃与豆腐搏斗：「多谢表姐。」
周寅眉眼弯弯：「客气。」
谢苗改用勺子用饭，津津有味地吃起来。
谢荷吃相斯文，谢荇亦平静地坐在桌前与她们一道用饭，完全让人瞧不出什么不对。
一场饭平静地用完，四人坐着饮饭后茶。
谢荇略阖了眼，显示出很疲惫的样子。周寅向来是最有眼色的，见之有了困意，主动提出离开：「表姐，您累了先歇息好吗？」照例是与人商量的语气，哪怕是为了人好。
谢荇就坡下驴，应承道：「也好。」一副不胜虚弱的样子。
三人起身同谢荇道别，一同从房中离开。
谢苗犹缠着周寅问宫中见闻，不过周寅实在是个无趣的人，说的也是宫中有座巨大的藏书楼，里面的藏书浩如烟海的事，听得谢苗眼冒金星。
三人齐齐说着走了段路，周寅一摸袖子，停下脚步，带着歉意道：「我帕子忘在大表姐那儿了。」
谢荷瞥她，没好气道：「没记性，回去拿吧。」
「夜里天寒，二表姐与表妹先回去好吗？不然冻病了就是我的罪过。」周寅恳求。
谢荷哼道：「你想的美，以为谁会等你。谢苗，走了。」
谢苗怀抱暖炉，笑嘻嘻地看着周寅道：「表姐，我们先回去了，明日来找你玩。」
周寅应了一声好，与之分别，折身回荇院。她同妙华一同到了荇院门外，守院子的婆子见着周寅要行礼，被她一把扶住：「我的帕子落在表姐这了，我去拿一下，不必通报。」
「是。」婆子知她在府上地位今非昔比，也喜欢她的软和性子，她与自家女郎关係甚好，不通报这样的小事婆子自然一口答应下来。
周寅带着妙华一同进了院子，轻声细语：「你在这里避着风雪等我一等好吗？」说着将怀中暖炉交给妙华，好让她抱着温暖。
妙华笑：「 好，我就在这等着女郎，哪也不去。」
周寅向她羞涩地笑笑，转身向房中去。房间大门紧闭，在冬日倒也不显得奇怪。
离门近了，她听到房中隐隐约约的声响，眼中毫无情绪，转瞬在声音最烈处一把将门推开。