李素仰天嘆了口气，道：「敌军这次大张旗鼓进犯，自然有了十成的把握才敢来，这十成的把握里包括对天时地利人和的谋算，那一处沙丘如此显眼，他们怎么可能不预先算进去？项田……太鲁莽了！」
五百将士人群里，悲伤的抽泣声此起彼伏，有的甚至嚎啕大哭起来。
军士哽咽着继续道：「……敌军切断了我们的退路，然后三面包围，存了将我们全歼的打算，项将军强弓长戟开路，身负大小伤数十处，袍泽弟兄们结阵豁命往外冲，这才勉强杀出一条血路回来，半路上时项将军便从马上栽下来了，我等上前查看才知将军负伤甚重……」
说完军士泪流不止，李素垂头再看项田，发现他的脸色比刚才又灰暗了几分，心中不由一沉。
这时，昏迷中的项田发出一声痛苦的呻吟，李素和蒋权急忙上前蹲在他面前。
项田睁开眼，眼神有些涣散，许久才渐渐聚焦，看清面前李素那张温和的笑脸。
「李别驾……」项田声音虚弱而嘶哑，刚开口，眼泪便止不住地流下：「一将无能，害死三军……末将不察，中了敌军的埋伏，末将罪该万死！」
李素强堆着笑，柔声安慰道：「将军勿自责，你能主动出城寻找战机，已属良将之才，何言无能？至于中了埋伏，此乃人算不如天算，非战之罪也。」
「千骑出城，回来只剩五百……半个折衝府啊，全折损在外面了，末将……是千古罪人！我对不住战死的弟兄们……」项田的情绪愈发激动起来，胸前伤口已渐干涸的鲜血又汩汩往外流。
李素只觉心中一阵一阵的疼痛。
他对项田的印象其实很差，当初赴任西州，便是项田领着他进的城，表面客气，实则慢待，与曹余沆瀣一气暗设阴谋逼他离开，直到后来李素与曹余尽释恩怨，但他与项田之间还是有一层隔膜，正如当初进城的那天一样，大家只维持了表面上的和睦，可以说，李素从未把项田当作自己人，大家都有各自的做人方式，有各自的活法。
直到今日此刻，只剩一口气的项田流着眼泪嚎啕大哭自责时，李素的心仿佛被针尖狠狠扎了一下。
都是大唐的臣子，都在用自己的方式为大唐开疆守土，当李素无比冷静地衡量了利弊之后决定离开时，这个在他心中并不讨喜的糙汉子却留在西州，并且豁出了自己的命。
这一刻，李素忽然觉得项田比自己活得高大，活得纯粹，三十来岁的人，眼中不可能看不到利弊，可他还是选择付出生命的代价。这世上，谁比谁聪明，谁比谁傻？
看着连哭都失去力气的项田，仰面躺在地上，张大了嘴大口大口地喘息，瞳孔再次涣散，李素心中一痛，上前握住了他的手。
「将军回城安心静养，待伤好之后，伤好之后……」李素说不下去了，其实所有人都看得真切，项田不再有「伤好之后」的那一天。
站起身，李素黯然朝将士们挥了挥手，道：「抬项将军进城，找大夫治伤……」
项田被抬起来，路过李素身边时，项田忽然狠狠拽住了李素的衣袖，力气之大，仿若仍是那条生龙活虎的汉子。
「李别驾……末将是个粗人，以往有过得罪你的地方，不求你原谅，项某这条命马上交代了，原不原谅，此生你我都不再相见，只是……西州，是大唐的西州！项某无能，豁出命来也守不住它，李别驾你不一样……」项田剧烈喘息了几下，提起最后一口气，道：「这一年来，我见你有种种非凡之处……数月来你整顿军备，招引商贾，城中开设商铺，我与曹刺史曾讚嘆过，若假以一两年时日，西州必能改换新颜，李别驾，你是天生有本事的人，西州，西州谁都守不住，但你可以！末将求你……求你……」
李素嘆了口气，黯然摇头：「项将军，我也不瞒你，西州，我真的守不住，兵少将寡，城防虚设，大军碾压之下，西州必无幸理，它……是一座没有任何希望的死城。」
项田眼中希冀的目光渐渐黯淡下来，泪水无声滑过脸颊，失神地喃喃道：「我们已守了三年，孤立无援地守了三年了啊，死的死，伤的伤，守得多辛苦，陛下……为何不肯多看它一眼？陛下是否已忘了我们这些为国戍边的将士？陛下……陛下……」
项田说着，嘴里忽然冒出大股大股的鲜血，努力地张大嘴，竭尽全力地大口呼吸，终究出气多，进气少，最后终于软软一倒，气绝而亡，一直到死，他的眼睛都睁得大大的，死不瞑目。
气绝的那一剎，身后活着的五百将士全部推金山倒玉柱，跪倒尘埃，一阵整齐划一的刀剑出鞘，闪烁着寒光的刃尖直指苍天。
「将军英灵不远，走好！」
李素的泪水潸然而下，上前将项田圆睁的眼睛缓缓合上，单膝朝他一跪：「项将军，走好！」
五百将士簇拥着项田的尸身，缓缓入城，一路沉默无言。
李素仰天嘆了口气，喃喃道：「羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关……陛下，你果真忘了在遥远的西域，还有一群舍生忘死的汉子为你苦苦戍守着孤城么？」
……
李素还是上路了，蒋权将他送出城外五里，回城时盯着李素的脸，几番欲言又止，最后长长一嘆，行礼后转身离去。
李素阴沉着脸，与王桩郑小楼三人骑着骆驼上路，沿丝绸之路往东而去。