与美国为主，形成了各种形式的金融依赖，这样的方式从很多方面看比正式的殖民占领更有效。
与“附庸国”特殊经济关係的概念、“势力范围”以及“权力平衡外交”等概念都产生于19世纪末，都与英国炮製的“非正式帝国”有关。
自1588年英国击败西班牙舰队后，英国就利用其特殊的岛屿环境刻意与欧洲大陆保持距离。这样节约了保持大规模常规军队以保卫其利益的成本，使得她可以集中力量统治海域。从俄罗斯到西班牙，无论谁想要统治欧洲大陆，英国立即可以建立或者资助成立一个联盟来对付她，以维持欧洲大陆的权力平衡。对世界财富的掠夺让英国有能力做到这一点。