息，沈照野联合当地彝部首长度莫，里应外合，拔除了永墉在西南最重要的据点——武定军器监。随捷报而来的是一对彝族匠人父子，擅制连环弩与毒箭，另有沈照野短笺：“人比弩凶，慎用。”
元和二十一年，三月，江陵，暂驻的�**，李昶染了春寒，低热不退，强撑病体接见荆襄一带有意投效的士子与退伍老卒。窗外桃花灼灼，他隔着屏风将一枚雁王府的铜符推给一位曾参与平定西南夷乱的老校尉：“西南山路崎岖，正需老马识途。”是月，西南战局陷入僵持，永墉增兵五万，与本地枭雄土皇帝杨赛勾结，凭险据守。沈照野来信罕见地絮叨，除了战况，还啰嗦嘱咐添衣吃药，并附上一大包西南特产的药草种子，其中一味地涌金莲的块茎据说对咳症有效，字条上字迹潦草：“已试无毒，种着玩，不许生吃。�
元和二十一年，五月，阳庭湖，某处芦苇荡深处的小舟，为避开永墉锦衣卫的追踪，李昶在此潜伏三**。白**看渔人撒网，夜听蛙声一片。他借着舷窗透入的月光，翻看韩厉刚送来的密报，永墉试图策反度莫，价码是世袭罔替的土司之位。他沉吟片刻，提笔写下八字：“许其盐铁之利，通商之权。”交由信鸽带走。西南战局因此出现转机，度莫态度重新坚定。沈照野送回一件战利品，从永墉监军太监处缴获的《坤舆万国全图》摹本，极为精细，尤以西南、南海标注详尽。图中夹着一片金箔压制的菩提叶，叶脉上用细刀刻了极小一行字：“见山河之大，方知想你之切。”
元和二十一年，七月，鄱阳湖口，水寨，李昶在此与南淮水师一位不得志的将领密会，以澹州未来三成海贸利税，换得水师对粮船北上的视而不见。临别时，湖上骤起风暴，巨浪拍岸。他于摇晃的船舱中镇定书写给沈照野的回信，笔迹未乱。西南此时正值酷暑，疫病流行。沈照野信中不提苦战，只写山涧如何清凉，菌子何其鲜美，并送来一筐用湿苔藓仔细包裹的菌子，以及一名在战乱中救下的、祖传治疗瘴疠的苗医。苗医**格孤拐，却对李昶周身药气颇感兴趣，嘀咕着留下了。
元和二十一年，九月，金陵，秦淮河畔某处不起眼的茶楼，李昶在此偶遇致仕的前户部侍郎。两人对弈三局，言谈间，前侍郎偶然提及永墉押往西南的一批军饷路线。当夜，那批军饷于鄱阳湖水域被水匪劫走，账目做得干干净净。西南战场，沈照野利用这笔意外之财，大肆收买杨赛部下，动摇其军心。随后的战报中，沈照野附上了一块通透如冰的翡翠原石，仅粗粗打磨，天然形状竟似一只蜷睡的猫，并附言：“像明月奴那胖子。此石生于极险之渊，取之不易，抵十只肥猫。”
元和二十一年，冬，返回澹州的船上，夜泊塘江口，海天皆墨，潮声如雷。李昶披氅独立船头，听顾彦章汇报，经一年半经营，一条连接澹州、江南、西南，并可由海路直至北疆的商路与情报线已初步成型。西南最终战报亦至，沈照野与周容、韩厉合兵，于腊尔山设伏，大破永墉与杨赛联军，杨赛授首，永墉残部退守出省要道。西南大局已定。随最终捷报同来的，是一个硕大木箱。箱中无金银珠宝，只有数十卷沿途搜罗的地方志、农书、医典，以及各式各样奇形怪状的种子、矿石。附信极简：“不出一月，此役终了。等我回来，阿昶。”
元和二十二年，暮春，泸州。
裴府的花园新移了几株海棠，开得正盛，慵懒压在枝头。风过时，**簌簌落下，铺了一地残香。李昶却无暇赏看，他坐在临水的敞轩里，面前摊着几卷刚送来的江南春赋税账目，众幕僚分坐两侧，低声商议着澹州船队北上辽东的航线与护航事宜。
急促的脚步声就是在这时响起的。
那声音又快又重，毫不掩饰焦灼，碾碎满庭静谧。
“殿下，西南八百里加急！”
李昶执笔的手顿了一下，一滴墨在账册边缘泅开小小的污迹。他抬眼，目光落在那铜管鲜红得刺眼的火漆上：“念。”
顾彦章与裴颂声也停了话头，神色肃然。
报信的幕僚深吸一口气，定了定神，用尽量清晰的声音开始诵读：“元和二十二年四月初七，我军于落鹰涧东北三十里处，与永墉残部及依附其的滚石寨悍匪遭遇。贼众据险而守，于两侧崖壁预设滚木礌石、火油陷阱，我军前锋……”
战报很长，很详细。
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