秋风贴着荒原地面呼啸刮过，卷起一阵阵枯黄野草，辽阔的北部原野放眼望去，到处透着一股挥之不去的萧瑟。
连绵铺开的荒原、高低起伏的丘陵，穿插着蜿蜒河谷与一座座扼守要道的关隘，构成了上谷郡独有的地形。群山将这片土地环抱，山道纵横交错，大小关口星罗棋布。向西连通塞外草原，向东直通右北平原，北面毗邻茫茫荒漠，南边紧紧挨着幽南腹地。长久以来，这里就是幽州北面最重要的屏障，北疆门户的命脉，全都攥在此地。
袁绍占据幽州之后，心里十分清楚上谷的战略分量，多年以来始终将这里当做西线重镇用心经营。加高城墙、常驻重兵，粮仓源源不断囤积粮草，各类守城军械堆满库房。依靠这套布置，向外能够震慑塞外伺机南下的胡人，向内稳固整个幽北的统治根基。
可官渡那场决战落幕，袁绍河北主力全线崩盘之后，这座曾经戒备森严的边镇，内里早已暗流涌动，根基摇摇欲坠。
袁绍惨败、弃军北逃、冀州自顾不暇的消息，顺着北风传遍上谷每一寸土地。从郡府主城，再到下辖十余座县城、边境戍堡，人心一天比一天慌乱。
上谷耿太守乃是袁绍早年旧部，为人谨慎保守，靠着数十年资历坐镇北疆边郡。早前河北四州声势鼎盛，后方源源不断供给物资兵马，他手握一方大权，辖下官吏将士无不对他敬畏三分，日子过得安稳无忧。
如今支撑一切的大势轰然崩塌，所有局面彻底颠倒。
郡城府衙大堂，灯火接连数日昼夜长明，往日肃穆沉稳的氛围消失得无影无踪。
耿太守身上的官袍褶皱交错，眼底布满厚重血丝。连日不眠不休思虑战事，巨大的压力压在肩头，整个人憔悴得脱了形。他背着手站在巨大的上谷舆图前，指尖死死按压着郡城地界，指节绷得发白。心底翻涌的惶恐与无力，几乎快要将他彻底吞没。
大堂两侧分列各城抽调而来的守将、守城校尉，没有人面色从容，人人眉头紧锁，谁都看不到死战到底的决心。
耿太守嗓子干涩沙哑，疲惫与绝望难以遮掩，率先打破沉默。
“诸位，如今局势，不必我过多赘述。”
“主公官渡大败，数十万精锐折损殆尽，乌巢粮草焚烧一空。冀州本土动荡不安，自保尚且艰难，绝不可能抽调兵马北上支援北疆三郡。”
“我们上谷、右北平、广阳三地，已然沦为孤悬北疆的飞地，后路断绝，援军无望。”
话音落下，大堂陷入死寂。
没有任何人站出来反驳，所有人心里都清清楚楚，袁绍已经把留守北疆的他们，直接舍弃了。
一名年轻校尉跨步出列，双手抱拳高声请战：“府君！上谷城高墙厚，仓中粮草充盈，守城器械齐备。各县、边关堡垒皆有守军，只要收拢全部兵力，坚壁清野依托城池死守，未必不能等到局势出现转机！”
这番话听来慷慨激昂，堂下却没有一人出声附和。
一名老将缓缓苦笑，语气满是悲凉：“转机？天下哪里还有转机？”
“河北大势已去，袁绍再也无力争夺天下，冀州迟早大乱。我们困守北疆孤地，外无援兵，境内百姓饱受苛政压榨，军中士卒厌倦征战。强行死守，不过苟延残喘，最终城破之日，所有人难逃一劫，白白送死。”
几句话，戳破众人刻意回避的恐惧。
上谷能够安稳多年，依仗的从来不是城墙、粮草，而是背后河北四州雄厚的实力。大树倾倒，残枝又能支撑多久？
坏消息还源源不断自南方送入郡城，不断放大所有人心中的畏惧。
渔阳廖化兵分三路大举北上，数万甲兵横扫幽北。沿途州县大多望风归附，一纸檄文传至，极少有城池敢于出兵阻拦。
在场文武心知肚明，廖化盘踞幽南多年，开垦屯田、开通边境商路、常年操练兵马，不惜重金打造军械装备，势力早已今非昔比。
先前袁绍势力强盛，没人敢于打探幽南虚实。如今大军压境，一股压抑的恐慌，在文武之间悄然蔓延。
人群之中有人低声交谈。
“听闻廖化麾下兵马军纪森严，作战凶悍，甲胄兵刃的品质，远胜我们河北正规军。”
“还有传言，他辖下工坊造出不少新奇造物，攻城器械威力强劲，胜过天下所有诸侯的制式装备……”
细碎议论此起彼伏，越聊，人心越是浮动不安。
耿太守紧紧闭上双眼，内心陷入无尽拉扯。
若是开战，仅凭一郡孤军抗衡整个幽州势力，无异于以卵击石，最终只会落得城破人亡。
若是开城投降，他世代蒙受袁氏恩德，临难屈膝投降，晚节不保，往后无颜面立足世间。
战、降两道难关横亘眼前，左右为难的煎熬，日日折磨众人。
就在上谷文武摇摆不定，全境乱象暗自滋生之时，廖化亲自率领的中路主力大军，稳步推进，抵达上谷南部边境。
一路向北行军，沿途景象尽数落入廖化与众将士眼中。
袁绍治理幽北这些年，赋税层层加码，徭役无休止征调，士兵时常侵扰乡间，地方官吏行事严苛。好好一片北疆沃土，被折腾得民生凋敝。不少村落十室九空，大片良田荒芜废弃，集镇萧条冷清，随处可见愁容满面、艰难糊口的百姓。
这般光景，和幽南渔阳、涿郡形成刺眼对比。幽南商旅往来不绝，田野庄稼茂盛生长，百姓安居乐业，两地仿佛分属两个天地。
也正因如此，幽州北伐大军过境之时，根本不必动用武力逼迫。
沿途乡镇百姓、乡绅老