层的新古典主义建筑，白色大理石外墙，对称的立柱，透着庄重与历史感。一位身着燕尾服的老管家已经等在门口。
“宋先生，请随我来。老爷在书房等您。”
宋明跟着管家进入大厅。内部装饰并不奢华，但每一件摆设都透着品味：墙上的油画是真迹，楼梯扶手的花纹是手工雕刻，地毯厚实柔软，踩上去几乎没有声音。
书房在三楼。管家轻轻敲门，里面传来声音：“进来。”
门推开，宋明见到了柴尔维斯。
和昨晚宴会上那个风度翩翩的贵族不同，此刻的柴尔维斯穿着简单的羊毛衫，坐在壁炉旁的扶手椅上，手里拿着一本书。他看起来七十多岁，头发银白，但精神矍铄，眼神锐利如鹰。
“坐。”柴尔维斯指了指对面的椅子，对管家说，“理查德，两杯红茶。”
管家躬身退出。书房里只剩下两人。
柴尔维斯放下书，打量宋明：“比我想象的年轻。爱德华说你才二十多岁？”
“二十七。”宋明坦然坐下。
“二十七岁，就敢在华盛顿掀桌子。”柴尔维斯语气听不出喜怒，“你知道菲拉集团背后是谁吗？”
“愿闻其详。”
“科林只是个台前的傀儡。”柴尔维斯缓缓道，“菲拉集团真正的控制者，是‘圆桌会’。”
宋明心中一动：“圆桌会？”
“一个松散的利益联盟，成员包括东海岸十二个家族的代言人。”柴尔维斯接过管家送来的红茶，抿了一口，“他们不直接参与经营，但通过交叉持股、人事安排、政策游说，控制着华盛顿60%的经济。科林每年要把菲拉集团30%的利润，上交给圆桌会。”
宋明沉默。这个信息，阿塞维没有提，爱德华也没查到。如果这是真的，那么他面对的不只是一个菲拉集团，而是整个华盛顿的既得利益集团。
“怕了？”柴尔维斯看着他。
“有点意外，但不怕。”宋明平静道，“圆桌会再强大，也是由人组成的。只要是人，就有分歧，有弱点。”
柴尔维斯眼中闪过一丝欣赏：“继续说。”
“十二个家族，利益不可能完全一致。菲拉集团这块蛋糕，分的人越多，每个人得到的就越少。如果我能提供一个新蛋糕，甚至更大的蛋糕，就会有人动摇。”宋明分析道，“而且，科林昨晚的丑闻，已经损害了圆桌会的利益。他们会施压，甚至可能换掉科林，寻找新的代理人。”
“那你觉得，他们会选谁当新代理人？”柴尔维斯问。
宋明与他对视：“您希望我怎么说？说我自己吗？”
柴尔维斯笑了，笑声低沉：“有意思。不过，你错了。圆桌会不会选你，因为你不可控。他们喜欢科林那样的，有能力，但必须依附他们。你……太独立了。”
“那您的意思是？”
“我的意思是，你昨晚的表演很精彩，但不够。”柴尔维斯身体前倾，“打疼科林容易，撼动圆桌会难。你需要盟友，真正有分量的盟友。”
“比如柴尔维斯家族？”宋明直接问。
柴尔维斯没有否认：“我家族和圆桌会，是竞争关系。他们控制东海岸内陆，我们控制航运和金融。这些年，圆桌会一直想把手伸进我们的领域，但没成功。现在，你出现了，一个完美的突破口。”
“所以您帮我，是为了对付圆桌会？”
“互惠互利。”柴尔维斯靠回椅子，“我帮你站稳脚跟，你帮我敲开圆桌会的铁板。等你在华盛顿有了足够的话语权，我们可以合作，把生意做到更大。”
宋明沉思片刻：“我需要做什么？”
“三件事。”柴尔维斯竖起手指，“第一，一个月内，拿下菲拉集团至少30%的市场份额。我会提供资金和政界支持。”
“第二，找出圆桌会十二个家族中，最弱的一环，打掉它。名单和资料，稍后给你。”
“第三，”柴尔维斯停顿，眼神深邃，“等你完成前两件事，我会告诉你一个秘密。关于这个世界的秘密。”
宋明心头一震。关于这个世界的秘密？难道柴尔维斯也知道这是游戏世界？
他强作镇定：“什么秘密？”
“现在还不是时候。”柴尔维斯摆摆手，“等你证明了自己的价值，我们再来谈这个。现在，你只需要回答，合作，还是不合作？”
宋明没有立刻回答。他在权衡利弊。柴尔维斯的支持无疑至关重要，但代价是卷入更上层的斗争。而且，第三条承诺太模糊，充满不确定性。
但反过来想，如果没有柴尔维斯的支持，他可能连圆桌会的第一波反击都撑不过去。科林背后的力量，远超预期。
“我合作。”宋明最终道，“但我有两个条件。”
“说。”
“第一，合作期间，柴尔维斯家族不能干涉‘三人行’的日常经营。重大决策我们可以协商，但最终决定权在我。”
“可以。第二呢？”
“第二，如果有一天，我要离开华盛顿，柴尔维斯家族不能阻挠。我们好聚好散。”
柴尔维斯盯着宋明，看了足足十秒钟，忽然笑了：“你果然和爱德华说的一样，不贪权，不恋栈，清楚自己要什么。行，这两个条件，我答应。”
他按了下手边的铃，管家推门进来。
“理查德，把‘那份文件’拿来。”
管家很快返回，递上一个牛皮纸袋。柴尔维斯接过来，放在宋明面前。
“这是圆桌会十二家族的详细资料，包括他们的产业、弱点、内部矛盾。其中，最弱的一环是‘卡森家族’——做建材起家，这些年扩张太快，资