“世间事，大抵如此。好人未必有好报，恶人常享千年寿。若天道不公，我便以骨为柴，重燃新火。”
——沈砚绝笔残卷
洪熙六年，三月十五。不夜城，地下九层。
火，还在烧。
城外五十里的“净火防线”，如今已不是壕沟，而是一条流淌着黑油和尸油的熔岩河。浓烟遮蔽了日月，连极北的极光都被染成了浑浊的猪肝色。
沈砚坐在轮椅上，面前是一面巨大的玻璃幕墙。墙后，不是实验室，而是一个个分隔开的“净身室”。
蒸汽管道嘶鸣着喷出滚烫的雾气，夹杂着浓烈的酒精和硫磺味。一批又一批从火线边缘抢回来的幸存者，被剥光衣服，推进去，用硬毛刷子狠狠擦洗身体，直到皮开肉绽。换下来的衣物，连同随身物品，直接丢进脚下的焚化炉。
惨叫声不绝于耳。那是人在尊严被剥离时的哀嚎。
但没人敢反抗。因为就在昨天，一个试图藏匿一枚铜钱的少年，被发现时腋窝已经溃烂流脓，当晚，整个净身室三十七人全部被灌入石灰水，封死在舱内，一把火烧成了灰。
“参军，第七净化区的酒精耗尽了。”负责天工阁后勤的王匠师声音干涩，眼窝深陷。
沈砚没回头，只是伸出枯瘦的手，指了指旁边的架子。
架子上，摆满了各种颜色的药剂瓶。
“把‘烈风酿’拿去稀释。度数不够，就多加石灰。”
王匠师浑身一颤。“烈风酿”是城内的高度蒸馏酒，原本是用来擦拭精密仪器，甚至是给伤员做简易麻醉的。现在，要用来给活人消毒？
“执行。”沈砚的声音没有任何波澜。
“……是。”
门开了，阿古珞走了进来。
她刚从净身室出来，头发被剃光，头皮上满是烫伤的水泡，身上裹着一件粗糙的麻布袍子，还在滴着浑浊的黄水。
她走到沈砚面前，单膝跪地。
“清点完毕。幸存者四千七百二十一人，其中一千三百人出现发热症状，已按军令……处理。”
她说这话时，牙齿咬得咯咯响，指甲深深嵌进掌心。
沈砚终于转过身。他看着阿古珞光秃秃的脑袋，看着她那双布满血丝却依然清亮的眼睛。
“疼吗？”他问。
阿古珞愣了一下，随即惨然一笑：“头皮疼，心更疼。但我知道，你比我疼。”
沈砚确实疼。
自从下令封锁以来，他的旧疾复发，双腿肿胀如柱，稍一触碰便痛入骨髓。但他不能倒下。他是这座城的脊梁，脊梁折了，下面的人都得死。
“疼就对了。”沈砚伸手，轻轻拍了拍阿古珞颤抖的肩膀，“疼，说明我们还活着。活着的代价，就是背负死去的亡魂。”
他从怀里掏出一个小小的铁匣子，打开，里面是一枚早已干瘪发霉的饼子，还有一张泛黄的纸。
“这是从万老三尸体上找到的。他在死前，用血写了这几个字。”
阿古珞接过，只见那纸上歪歪扭扭地写着三个血字：
“向西打。”
“西？”阿古珞皱眉，“罗刹人的老巢在东边的渤海湾，向西是戈壁，是高原……”
“万老三在江南混迹多年，懂洋文。”沈砚喘息着，眼神变得锐利，“罗刹人的浮空艇基地，并不在海上。他们在西域的高原上，找到了某种稀薄的气体，能支撑那些巨艇长时间滞空。那里，才是蛇头。”
他指了指头顶。
“天上的那些‘瘟神’，是从西边来的。要想断了这瘟疫的根，就得把刀插进他们的心脏。”
阿古珞猛地抬头，眼中燃起一丝疯狂的火焰：“你要我带人去西域？”
“不是带人。”沈砚摇头，“是带‘死士’。”
他挥了挥手。
侧门打开，走进来一群人。
他们有的缺胳膊少腿，有的脸上带着狰狞的伤疤，有的眼神呆滞，仿佛失去了灵魂。
这是从难民中筛选出来的孤儿、残兵和重刑犯。他们无牵无挂，也不怕死。
更重要的是，他们大多已经感染过瘟疫，虽然九死一生，但也因此产生了某种微弱的抗体——这是天工阁这几天解剖尸体发现的奇迹。
“他们是毒人。”沈砚的声音冰冷而残酷，“也是最好的盾牌。给他们配上最好的刀，最快的马，还有……足够的‘黑药’。”
所谓的“黑药”，是天工阁最新的研究成果。一种以硫磺、硝石混合了尸毒粉末的爆炸物。一旦引爆，方圆十丈，寸草不生。
“此去西域，五千里路。沿途都是罗刹人的巡逻队和浮空艇监控。你们活下来的概率，不足一成。”沈砚看着阿古珞，也看着那群“死士”，“但你们必须去。不仅要去，还要闹出最大的动静。要让他们以为，我们要从西边反攻。这样，东边的压力才会减轻，我们才能争取到……熬过这个冬天的时间。”
阿古珞站起身，拔出了腰间的佩刀。那把刀已经在净身室里被腐蚀得有些斑驳，但刀锋依旧雪亮。
她回过头，看着那群形容枯槁的死士，高高举起了刀。
“不想死的，跟我走！”
没有人回应。
只有一阵沉默。
随后，一个独臂的老兵，第一个迈步走出。
接着是第二个，第三个……
他们排成了一列，像一群从地狱里爬出来的恶鬼。
“等等。”
沈砚叫住了阿古珞。
他从轮椅上挣扎着站起来，哪怕双腿剧痛让他额头渗出豆大的汗珠。
他走到阿古珞面前，从怀里掏出一块玉佩。那是他母亲的遗物，也是他身份的象征。
“拿着它。如果在西域遇到了大炎的遗民，或者……别的什么人