计划变更带来的紧绷与迫切，像无形的弦，日夜勒在心头。筹备下一次冷宫探查的同时，苏砚和沈黎都如同上了发条，反复推演着每一个细节，准备着可能用到的各种工具与药物。
然而，就在这紧张的氛围中，沈黎开始察觉到自身一些不受控制的变化。
起初是梦境。
自从白云观夜探、尤其是冷宫归来、带回母亲信物之后，她开始频繁地做同一个噩梦。梦中没有具体的情节，只有那本深蓝色的、封面绘着简笔猫形图案的《狸猫记》，悬浮在无边无际的黑暗虚空之中。书页无人自动，哗啦啦地翻动着，速度时快时慢。每翻过一页，书页上那些扭曲诡异的符文和图画（她明明没见过内容，梦中却“知道”那是符文和图画）就仿佛活了过来，散发出幽蓝色的、冰冷的光，并向她蔓延而来。她想要逃离，身体却动弹不得，只能眼睁睁看着那蓝光将自己包裹、渗透……
每次都在那蓝光即将彻底淹没她的瞬间惊醒，浑身冷汗，心脏狂跳，喉咙里残留着想要嘶叫却发不出声音的窒息感。醒来后，那股源自《狸猫记》的、冰冷邪异的气息，仿佛还萦绕在鼻端，久久不散。
她将这个梦告诉了苏砚。苏砚神色凝重，立刻找来安神的汤药，又亲自为她诵念一些清净心神的经文（陈拓所教），但效果甚微。噩梦依旧如期而至，甚至越来越清晰，那书页翻动的声音和幽蓝的光芒，在醒来后依然会在脑海中回响片刻。
紧接着，是身体上的异常。
一日清晨梳洗时，沈黎偶然撩起衣袖，发现自己的右小臂内侧，靠近手腕胎记的地方，皮肤上竟然浮现出一层极其细微、颜色浅淡、近乎透明的……绒毛？那绒毛极短极软，若非在特定光线下仔细看，几乎察觉不到，触感也异常轻微，但确实是毛发，不同于人类汗毛的质地，更像……幼猫身上细软的胎毛。
她吓了一跳，用力揉了揉，绒毛依旧在。用湿布擦拭，也没有脱落。她慌忙拉下袖子遮掩，心口砰砰直跳。
与此同时，她敏锐地察觉到，自己的夜间视力似乎比之前更好了。以前在完全的黑暗中，她能看到常人六倍左右的清晰度，而现在，即便在没有丝毫月光的浓黑深夜，她也能大致分辨出物体的轮廓和较明显的细节，世界在她眼中呈现出一种更加清晰的灰阶层次。而她的听觉，也变得越发敏锐，如今不仅能听清更远处守卫换岗时的低语，甚至能捕捉到百米外冬夜里冻土下虫豸极其微弱的蠕动声，或是积雪压断枯枝的细微脆响。这些声音纷繁杂乱，起初让她有些不适，需要刻意去屏蔽筛选。
嗅觉亦然。城中繁杂的气味——炊烟、脂粉、牲畜、尘土、甚至不同人身上细微的体味差异——都变得更加鲜明，有时甚至过于鲜明，让她头晕。她不得不减少去人多的地方，或者用苏砚给的、带有清淡药草香气的香囊来稍稍中和。
这些变化，都隐隐指向一个让她恐惧的方向——她身体里属于“猫”的部分，似乎在增强？因为频繁接触与《狸猫记》相关的事物（白云观、冷宫地图），还是因为别的什么？那噩梦，是否也是一种预兆或牵引？
她害怕自己某天早晨醒来，会彻底变回一只猫，或者变成半人半猫的怪物，失去语言，失去理智，忘记宋真，忘记要做的事情……
这种恐惧在一天夜里达到了顶点。她又一次从《狸猫记》翻页的噩梦中惊醒，冷汗涔涔。下意识地，她抬起手臂，凑到窗前微弱的雪光下。只见手臂上那层浅淡的绒毛，似乎比白天看到时……明显了一点点？还是心理作用？
无边的恐慌攫住了她。她蜷缩在床角，抱着膝盖，将脸埋进去，身体无法控制地微微发抖。喉咙里发出低低的、压抑的呜咽，那是属于猫的、感到极度不安和恐惧时的声音。
就在这时，房门被轻轻推开。是苏砚。他睡眠本就警醒，又一直担心沈黎的状况，听到隔壁房间传来异常细微的动静，便立刻起身过来查看。
看到沈黎蜷缩在床角发抖的模样，苏砚心下一紧，快步走到床边：“沈黎？怎么了？又做噩梦了？”
沈黎没有抬头，只是将身体缩得更紧，呜咽声更清晰了些。
苏砚在她床边坐下，犹豫了一下，伸出手，没有去碰她可能抗拒的头顶，而是轻轻覆在她因紧绷而微微颤抖的肩背上。掌心的温度透过单薄的寝衣传递过去。
“告诉我，发生什么事了？”他的声音放得极低，带着安抚人心的力量。
良久，沈黎才抬起头，脸上犹有泪痕，眼中充满了惶惑与恐惧。她拉起自己的衣袖，将那片浮现着浅淡绒毛的皮肤伸到苏砚面前，声音带着哽咽：“看……毛……出来了。晚上，看得太清楚，听得太吵……我……我是不是……要变回去了？变回猫……或者……怪物？”
苏砚的瞳孔微微一缩，仔细看向她的手臂。果然，在雪光映照下，那片皮肤上有一层极细微的、异于常人的浅淡绒毛。他伸出手指，极其轻柔地碰了碰。触感柔软，确实不像人类的汗毛。
他的心沉了下去，但脸上没有露出丝毫惊骇或厌恶，只有深切的担忧与了然。他早该想到的。沈黎的来历本就离奇，与《狸猫记》和赵凤仪的邪术有着说不清道不明的关联。如今他们频繁接触这些事物，她身上出现异变，或许并非偶然。
“别怕。”苏砚握住她冰凉的手，用指腹轻轻擦去她脸上的泪痕，语气坚定而沉稳，“看着我的眼睛，沈黎。”