秦浩然点点头，端起茶盏浅浅抿了一口，似有所思。
这边厢，秦禾旺与妻子张春桃已与姐姐秦菱姑、妹妹秦豆娘一一辞过礼，便领着秦承博、秦承翰两兄弟，提着备好的节礼，往老丈人家去了。
门帘一掀，寒风中传来几声笑语，渐渐远了。
秦浩然收回视线，搁下茶盏，站起身来，道：“走，去看看松遥。”
南阁依旧紧闭着，门扇上却从外面上了闩，静悄悄的，不见人影走动，只听檐下铜铃被风拂动，叮当作响。
南阁里很暗，只有那扇小窗透进来一点光，照在书案上。
李松遥坐在书案前，面前摊着一篇文章。
听见门响，抬起头，看见秦浩然站在门口，愣了一下。
书案上的文稿摞得整整齐齐，可角落里的纸团堆得像一座小山。
看着丈夫的憔悴，秦菱姑不忍低声询问：“浩然，松遥什么时候能放出来？”
秦浩然想了想：“等今年五月末放出来，让姐夫好生歇上一阵，养足精神，再去应那乡试不迟。”
秦菱姑闻言微微一怔，四个多月，说长不长，说短不短，可对一个关在阁楼里的人来说，每一天大概都像一年那样漫长。
还想跟秦浩然求情，却见丈夫神色平静，目光深远，便知道丈夫已经打定了主意，将到了嘴边的话又咽了回去。
旁边站着的周彦清听到这话，冷汗都下来了。
看了看李松遥那副憔悴的模样，又看了看秦浩然那副不紧不慢的样子，心里暗暗庆幸，幸好自己当年没落在舅兄手里。
秦浩然转过头，看了周彦清一眼：“妹夫，我们就不打扰松遥兄，走咱们手谈一局。”
周彦清愣了一下，连忙摆手，脸上堆起笑：“舅兄，我棋艺不精，怕……”
“无妨，随便下下。”
秦浩然坐在北面主位，身姿端正，神色闲适，手指拈起一枚白子，在指间转了两转，轻轻落在棋盘右上角星位。
周彦清拈起一枚黑子，犹豫了半晌，小心翼翼地落在左下角小目。
下了十几手，周彦清的额头就开始冒汗了。
秦浩然的棋不算凶狠，不急于占地，不急于攻杀，甚至看起来有些漫不经心，可那棋路绵密得吓人，每一步都像是早就想好。
看似随意落下的棋子，走到十几手后才发现，每一子都卡在要害上，进可攻，退可守，环环相扣，滴水不漏。
周彦清越下越被动，越下越吃力。
试图在右下角做活，费了九牛二虎之力，好不容易圈出一块地盘，心里刚松了口气，秦浩然轻飘飘地落下一子，不偏不倚，正断在他唯一的活路上。
周彦清瞪大眼睛盯着棋盘，手指拈着黑子悬在半空，半天落不下去。
额上的汗珠顺着鬓角往下淌，挣扎了十几手，终究是回天乏术，投子认输。
一局终了，周彦清输了二十几目。
擦了擦额头的汗，苦笑道：“下不过，真的下不过。舅兄这棋路，跟天罗地网似的，我走到哪儿都逃不出去。”
秦浩然笑了笑，把棋子一颗一颗收回棋盒里，动作不紧不慢，声音也淡淡的：“再来一局？”
周彦清连连摆手，站起身来，躬着身子道：“不了不了，改日再请教。舅兄棋力高深，我这点微末道行，实在不是对手。”
秦浩然没有勉强，把棋子一颗一颗收好，盖上棋笥盖子，往旁边一推，靠在椅背上，端起茶盏，慢慢啜了一口，目光落在周彦清身上。
周彦清被他看得心里发毛，脸上的笑容却还得维持着，不敢露出一丝异样。
茶盏搁下，发出一声轻响：“妹夫，你还想继续考乡试吗？”
周彦清一愣。
如实说，这三个字在脑子里转了几圈：
“舅兄，实不相瞒，我心中仍有心继续赴考乡试。只是扪心自问，终究是自身根基浅薄，课业造诣还差着几分火候。沔阳府地界偏僻狭小，终究寻不到学识渊博的名师悉心指点。
我祖父虽身居县丞一职，借着官身人脉，尚能为我稍稍铺垫前路，周全几分体面。可那些天下闻名的顶尖书院学府，向来最重真才实学。那般治学圣地，规矩森严，底蕴难求，终究不是单凭人情体面，便能轻易踏入。”
秦浩然点点头：“那你想不想去楚汉书院进修？”
周彦清的眼睛瞬间亮了，他低声道：“楚汉书院门槛高，不是谁都能进去的。我……”
“无妨，我替你亲笔写一封举荐信。你安心入书院潜心苦读数年，扎扎实实筑牢学问根基，沉淀心性。功名仕途不必急于一时，先把书卷吃透，底气养足，来日下场应试方能从容无碍。”
周彦清当即躬身一礼：“多谢舅兄提携成全！必当朝夕勤勉，潜心向学，绝不辜负舅兄一番苦心厚望。”
秦浩然站起身来，虚扶了一下他的手臂，含笑道：“一家人何须这般见外。对了，此番归来不必匆匆离去，安心在柳塘村多住几日，教导一下承博。”
可初四一过，往来车马便渐渐多了起来。
首先是沔阳知府李济川遣人投帖，说初五要率阖府僚属登门拜年。
秦浩然接过拜帖，看了一眼，面上不动声色，心里却转了几个弯。
他把拜帖搁在桌上，对禾旺道：“回话，就说秦某在乡恭候。”
初五一早，柳塘村就热闹起来了。
辰时刚过，村口一队车马浩浩荡荡而来。
打头的是两匹枣红马，骑手穿着整齐的号衣，是府衙的前导差役。
后面跟着一顶蓝呢小轿，是知府李济川的。再后面，同知、通判、推官，各人有各人的轿子，依品级大小依次排开。