院试结束之后，柳塘村再次热闹起来。锣鼓敲了一整天，族中长辈喜笑颜开...
消息传到京城时，已是五月下旬。
秦浩然正在府署后堂批阅公文，顺子风风火火地闯进来，手里举着一封信，气喘吁吁道：“老爷！大少爷…大少爷中了！小三元！”
秦浩然手里的笔顿了一下。
缓缓抬起头，看着顺子那张因为跑得太急而涨红的脸，没有立刻问话，而是接过信，拆开封口，看了起来。
信是李松遥写的，通篇皆是夸赞承渊勤学沉稳，文末特意落笔一句：“这孩子三场应试一气贯通，论策风骨酷似于你，比起当年少年时的你，还要更胜一筹。”
秦浩然看完后，把信折好，放进抽屉里。面上没有太多表情，只是嘴角微微弯了一下。
转瞬到了晚间阖家开饭，席间杯碟轻响，秦浩然放下竹筷，将喜讯道出：“承渊三场连捷，拿了小三元。”
这话刚落，徐文茵手中筷子猛地一顿，悬在半空再也动不得。
望向丈夫，满是不敢置信，片刻后眼尾轻轻弯起，满是惊喜道：“这孩子…真的做到了。”
一旁的秦禾旺听罢喜上眉梢，当即吩咐下人取来家中藏酒，要同秦浩然、儿子秦承博举杯同贺，饭桌上瞬时添了几分热闹喜气。
年纪尚幼的秦文昭听闻兄长一举夺得小三元，心头满是骄傲，按捺不住满心雀跃，扬着清脆嗓音反复高声念叨：“我哥是小三元！我哥是小三元！”
一餐家宴喜乐融融，饭后众人各自散去。
秦浩然独自踱至院中，静立良久，缓缓闭上双眼，任由心中万千思绪翻涌。
待再睁开眼时，望着那轮明月，心神仿佛越过千里山水，直直落在千里之外的柳塘村，依稀看见自家少年立在乡间月色之下，一身青衫儒巾，清朗挺拔。
秦浩然轻声说道：“‘青云初起步，年少夺三元’，承渊，为父远在京师，由衷替你骄傲。”
六月初，京城的暑气已经很重了。
但秦浩然的日程依旧如常，每日去府署坐堂，批阅公文，处理政务。
这天午后，正在翻阅刑名卷宗，推官周应文捧着一叠新案卷走进来，放在案上，躬身禀报了几句各坊的治安情况。
秦浩然一面翻看案卷，一面随口问了几处细节，周应文对答如流。
可秦浩然的目光却在某一页上顿了一下。
那页上记着城西一家米铺的纠纷，店主告到衙门的理由是“被差役索要常例银子”。
案卷上写得很简单：差役已经退回了银子，店主也不再追究。可下面附着的一份证人供词里，不经意地提到了一个名字，周应文手下的一名书吏。
秦浩然看了那行字一眼，抬起头来，看了看周应文，什么也没说，把案卷合上了：“这件事，你回去再查查。若是确有索贿之事，该怎么处理就怎么处理。不要因为是自己手下的人就袒护。”
周应文的脸色微变，连忙躬身应道：“下官明白。”
秦浩然没有再说什么，摆了摆手让他出去了。
周应文捧着案卷告退出堂，步履间难掩几分局促。秦浩然心中透亮，清楚周应文此番应下不过敷衍搪塞。
那名涉案书吏乃是他一手提拔的心腹，若深挖索贿一事，顺着线索追查下去，难免牵出周应文本人私下纵容属吏盘剥商户的内情，周应文绝不会真心从严彻查，只会设法遮掩了事。
周应文这人在顺天府做事还是有用的，能力不差，办事也利索，只是手脚不够干净。这样的人，用得好是一把刀，用不好是一根刺。
秦浩然需要他继续做事，但不能让他以为自己什么都不知道。那句话，就是一个信号，我看见了，你看着办。
数日之后，徐启遣心腹家人持密帖而来，请秦浩然过府一叙。
徐启端坐案前，眉宇间凝着少见的凝重，眉头微锁，一番交谈后，询问道：“我决意要对两淮动手了。
两淮盐政积弊数十年，根深蒂固，早已溃烂不堪。朝廷每年盐课巨额亏空，国库日渐虚空，可盘踞地方的盐商却借机营私舞弊、囤积牟利，个个富可敌国。再放任下去，国库终将被这帮蛀虫蚕食掏空，大局堪忧。”
秦浩然闻言垂思，脸上的表情变了几变，从错愕到思索，从思索到谨慎，最后定格在一种“您是在跟小婿开玩笑吧”的微妙笑意上。
“岳父大人，您不会是想让小婿去当那个应天巡抚？兼理两淮盐政？”
徐阶端起茶盏，慢悠悠地吹了吹茶沫：“正是。”
秦浩然脑子里又过了一遍这件事的分量。
应天巡抚，那是管着南直隶十多个府州、兼管江南盐政漕运的封疆大吏，俸禄没涨多少，担子倒是翻了好几番。
“岳父大人，小婿，您是不是觉得我在顺天府这摊事上折腾得还不够，想把我扔到南边去再多折腾几年？”
“浩然折腾的那些事，北城修路、琉璃窑、免费书坊，都是好事情，只是眼界格局，终究困在顺天府方寸地界之内。若当真想立下一番足以传世的功绩，便要登上更广阔的位置，方能统筹全局，看清天下利弊。
我已上疏陛下，举荐你出任应天巡抚，兼理两淮盐政。”
秦浩然心里忍不住苦笑。岳父大人说得轻巧，可这哪是给他升官，分明是给他挖坑。
两淮盐政，天下最难啃的硬骨头，盐商盘踞数十年，世代联姻，官商勾结，关系网纵横交错。
这一去，无异于徒手捅马蜂窝，别说整顿盐务，能不能全身而退都是两说。
“岳父两淮盐政积弊已深，盐商势力盘根错节，小