59.王牌
多年以后，科比回忆起2004年的夏天时，谈到了自己当时的想法:“沙克走后那段时间，我所面对的挑战前所未有，很多人质疑我，觉得沙克走了我将一事无成。沙克本人也说过类似的话，说我是第二个‘便士’哈达威。这对我的打击很大，我当时就想，‘为了去赢总冠军，我也牺牲了很多，但别以为我不行，别忘了，我自己也能统治比赛。’所以，我不仅决定留下，还要去争取总冠军，去拿MVP、得分王，以及能取得的所有荣誉。正是有这样的信念，我给自己定下目标，要在湖人继续奋斗。”
在职业生涯的第九个年头，科比·布莱恩特终于坐稳了湖人队的头把交椅。这一年，他26岁，荏苒之间，此时的湖人队已物是人非。王朝解体，给球队带来了裂变。费舍尔没有续约，与金州勇士队签下一纸6年3700万美元的合同;佩顿执行球员选项并且明确表示会留在湖人，但不久就和里克·福克斯被交易到凯尔特人队，换来查基·阿特金斯、克里斯·米姆和朱梅因·琼斯，福克斯因此心灰意懒，干脆选择退役，此后在娱乐圈风生水起;为了弥补奥尼尔离开的空缺，弗拉德·迪瓦茨再次回到阵中，当年杰里·韦斯特正是拿迪瓦茨作为筹码，从黄蜂队换来科比的，米奇希望这位老将可以为湖人队献出最后的余热;加上新秀沙沙·武贾西奇和自由球员特里·布朗，曾经的“OK王朝”中，只有德文·乔治还在与科比并肩作战。科比身边已再也没有奥尼尔这样的超级巨星为他挡风遮雨，面对不可预知的重建期，湖人队的未来变得扑朔迷离。
可以想象，科比的身上背负着巨大的压力。在夏天决定留守湖人队之前，杰里·韦斯特和科比进行了一次电话长谈，这座科比人生中最重要的“老灯塔”为他分析利弊，指引方向，让科比对前路有了更准确的判断。而与此同时，杰里·巴斯也没有站出来，面对舆论一边倒地抨击科比特立独行，赶走“鲨鱼”，他不止一次告诉媒体；“菲尔和沙克的离开是我的决定，科比与此没有责任。”
整个夏天，湖人队在人事的变更中忙乱地度过。为了能够尽快度过震荡期，当务之急，还需要为球队找一名主教练。科比和管理层都偏向杜克大学的名帅“老K”迈克·沙舍夫斯基，希望他能够出山助阵，但这位在大学功勋卓著的主帅根本无意加盟职业联赛。无奈，只能另请高明。米奇·库普切克为此伤透脑筋，最终将人选锁定在55岁的鲁迪·汤姆贾诺维奇身上，他曾带领休斯敦火箭队在1993年和1994年蝉联总冠军，还曾在2000年带领美国队夺得悉尼奥运会的冠军。2003年，汤姆贾诺维奇因罹患膀胱癌而离开赛场，赋闲休养。整整一年时间，医生才允许他重新工作。他那句“永远不要低估一颗冠军的心”激励了无数为梦想拼搏的人，目前来看，从年龄到履历，他似乎是这支湖人队最合适的人选。当米奇捧着5年3000万的合约找到汤姆贾诺维奇时，不甘寂寞的老帅毫不犹豫地答应了。
万事俱备，看起来，一切并没有想象中那么糟。在季前赛开始前，再次传来利好消息，“鹰郡事件”的拉锯战终于尘埃落定，原告与科比达成了庭外和解，撤销了诉讼，法庭因此宣判科比无罪。历时一年，科比终于走出“鹰郡事件”的阴影，不用再为此往复奔波了。
新赛季的江湖，风云变幻，除了“鲨鱼”东游之外，还发生了几笔左右格局的交易。休斯敦火箭队送走了球队当家史蒂夫·弗朗西斯、“老猫”莫布里和卡托，换来了两届得分王特雷西·麦克格雷迪和朱万·霍华德等人，姚麦组合横空出世。史蒂夫·纳什与小牛队的续约陷入僵局，太阳队趁机挖角，得到这位飘逸的组织大师，在德安东尼的执教下，与拉马尔·斯塔德迈尔、肖恩·马里昂、昆汀·理查德森、乔·约翰逊以及莱昂德罗·巴博萨等人一起谱写了一段炮轰传奇。
揭幕战，湖人队主场对阵掘金队，科比得到25分，取得开门红。不过马上就迎来了尴尬的两连败。此后便陷入了赢两场输两场的怪圈。尽管独揽大权的科比释放出强大且全面的个人能力，但战绩却略显尴尬。
2004年11月12日，湖人队做客奥兰多，面对新科状元德怀特·霍华德，科比31投14中砍下41分，此外还有7个篮板和8次助攻。不过湖人队还是以113:122输掉了比赛。这场比赛的第三节还剩2分30秒的时候，科比在左侧三分线外持球，一步突破到篮下，迎着霍华德高高跃起，几乎骑在霍华德的肩膀上，完成了一记侧身单手劈扣。这个扣篮荣膺2004年度NBA最佳扣篮，也成为霍华德职业生涯印象最为深刻的记忆。剩余的赛季，这位菜鸟状元一直被大家嘲笑，有一次他去商场，有个人来索要签名，结果德怀特发现这个人的T恤上印的正是那个隔扣的镜头。不过，霍华德也承认，正是这次悲惨的教训激励着他更强悍地去防守，他将这记扣篮做成生日蛋糕，借以鼓励自己，在之后的几年里，他送出无数精彩的封盖，成为了联盟里最具统治力的防守者。
2004年12月科比隔扣霍华德
该为这支重建中的湖人队打造一