，她还是死了。活着的时候，她帮瞎眼的老人编制草席，为失去双亲的儿童提供食物，如果闪烁之神真的存在，为什么要带走一个善良的人？还有我们！我们就该这样活着吗？睡在草铺上，和动物一起喝雨水，用铁器追捕野兽，妇女和儿童被流行病杀死……如果闪烁之神所说的真实世界就该是这样，那么不听它的也罢！”
西奥多激动的话音落下，众人中几个胆大的纷纷发表意见：
“闪烁之神曾有过教导——即使真实世界充满牺牲，我们还是应该重拾祖辈与自然相处之道，回归本心。”
“但愿闪烁之神足够仁慈，不会因为你这番言论降罪于部落……”
“远古时代的大争论已经给过我们答案，唯有回归真实，回归物质，不依靠投机取巧，逐渐掌握祖辈失落的技艺，才是人类唯一的救赎之路！”
在嘈杂的质疑声中，西奥多意识到，尽管他早上通过了猎豹试炼，但真正的试炼才刚刚开始。
他就像一个孤立无援的演说家，大声对着人群说道：“我离开部落将近9年，我坐船，骑马，见识过欧亚大陆的城市。现在它们是废墟，但废墟告诉我，人类曾有过科技和希望。飞行器可以转瞬把人从这里送到极北境的格陵兰岛；矿冶技术提供强度最大的合金；曼彻斯特的工厂里还能造出织物，各色的织物！发光的，保暖的，剪裁成各种样式……我们曾发明一切，曾经是自己的神，现在却赤脚在洞穴里跳酬神舞蹈！如果万能的闪烁之神真存在，它在哪里呢？谁又见过它呢？”
西奥多·埃尔斯话音落下，200多双埃尔斯部落族人的眼睛聚焦在他身上，透过火光能看见他们眼睛的恐惧、愤怒和质疑。西奥多脑中忽然有个古怪的想法：假如此刻自己变成一张易燃的白纸，那么，会不会像是被阳光下的凹透镜照射一般，在这些目光里的情绪中被燃烧殆尽？
寂静压低了气压，让人胸闷。刚卸下首领职位的父亲歪着头沉默了一会儿，岁月和思绪共同协作，在他眉心犁出两道沟，他缓缓开口道：
“我带你去见闪烁之神。”
“什么？！”西奥多不敢相信自己的耳朵。
“今天是降临之日，御火人在点燃圣火前聆听它的神谕，见证它遗落在凡间的神迹，心中才不会迷惘。”在目光的注视下，父亲一瘸一拐地朝岩洞蜿蜒的深处走去，停下回过头来摆了摆手。
“你跟我来吧。”他示意原地发呆的西奥多跟上自己。
S912（一）
在活了9230年之后，S912知道自己时日无多。他活得实在太久了——这次无论怎么看，都是要被擦除的样子。
尽管如此，今早他仍然在喜马拉雅山南麓攀爬，因为这个习惯已经维持5000年了。
5000年，一年是365天，一天爬一次喜马拉雅山。
简直是个疯子。
随着海拔逐渐上升，头顶的东亚冷杉开始增多，阔叶植物投下的厚实阴凉越来越少。S912抬头看一眼树冠，快速估算了一下，现在大约位于海拔4000米的亚寒带针叶林，以目前的步行速度，还剩下12个小时的脚程，在太阳快落山的时候就可以登顶了。
“记得5000年以前，从山脚到珠峰步行来回只要10分钟，现在居然要12个小时！越来越费时间咯！”听他的语气似乎是完成了不得了的成就，说罢将登山杖插进蓬松的落叶层里，蹲下身子捡起地上一片火红的槭树叶子，捏在食指和拇指之间旋转，“这是五角枫啊？这个海拔上还能长？也太高了点儿……”
“S912，你有名单了？”
S912闻声抬起头，一个20岁左右的青年蓦地站在面前。S912迅速检索了公共池里的数据，眼前的陌生个体编号K1289888，存续时间5年。
“我真是老得跟不上时代了，‘你有名单了？’你们年轻人现在都这样打招呼的？”
K1289888皱起眉头：“你不老，是我过于年轻了，分不清老狐狸是不是在撒谎。”
S912两指一搓叶梗，红叶打着旋飘落到以针叶为主的腐殖质上，鲜明的水红色和土黄纤维碰在一起。他如同发现了新大陆一般，冷淡的语气变得兴趣盎然：
“啊哈，每一帧都没失真！我记得一千年以前，叶子逆时针旋转的时候，边缘会因短时脉冲波干扰而融化。现在图像能优化到这样……果然功夫不负有心人！”
K1289888挑起了左边眉毛，原本打算掩藏起的怀疑和轻蔑，这下彻底暴露出来：“别再装蒜了，你有大擦除的名单，对吧？”
“你是今天第209个问我这个问题的人了。为什么都来问我呢？问我又能有什么用呢？”S912终于不再埋首于地上的落叶，他抬头望着K1289888，眼里满是困惑。
“因为只有确定自己第二天不会被擦除的人，这会儿才能有心情爬山捡树叶玩吧？”
“就因为这个？还真是高看我了。哎呀……我只是一个痴迷于大自然的老人家而已。”
S912笑着摇了摇头，起身继续往山