p>终于，颂祷声停止，领颂的首领支撑着站起身，他的右腿有些跛，燃起牛羚脂肪制成的火把，光亮增加了一点儿，但还不足以让西奥多看清楚通向岩洞深处的路。
他听见一个稚嫩的声音：
“哥哥，真的是你杀了它？一个人杀了它？”
西奥多低下头，是个七八岁大的男孩儿，穿着体面，领口平整，修剪着利落的短发，和周遭灰土布裹身长发掩面的人群截然不同。他马上意识到，这就是首领的嫡子——也是自己从未谋面的弟弟。
“是的，你长大一些也办得到。”
“我能看看吗？”男孩儿比画了一个拉弓的姿势。西奥多会意，从随身的简易弓包掏出一把轻盈的小灵蛇手弩，递给男孩儿。
“这么小！用它怎么可能杀死一只猎豹？！”
“埃尔斯家族的男人，也从来不是大块头，但一直是卡拉哈里到好望角这一带的头儿，”西奥多蹲下身，用食轻轻戳了戳男孩儿额头中央，冲他眨眼，“如果你善于用这儿，头脑，那么体格大小就没那么重要了。”
“我见过爸爸猎斑马，他的弓要大得多，大弓才能射出最快的箭，最快的箭才可以穿透野兽的皮肤……”
“那么，他打猎的时候，斑马会向他跑来吗？”
“这倒不会……”
“但是猎豹会。”西奥多说道，“小灵蛇手弩的初速度有每秒50米，而猎豹捕食时的冲刺最快每秒30米，我的钢箭只要快于每秒80米，就能刺透一定厚度的皮肤和脂肪。一道数学题，如果换成你，你会怎么做呢？”
“嗯！这……太危险了！……没人能面对面杀死扑过来的猎豹！”
“这可不一定。脖子是哺乳动物的弱点，皮下组织和脂肪都是最少的。它迎面扑来时，弱点正好暴露在射程内。只要我能够保证准头，剩下需要做的就是耐下心等着它自己断气，免得被绝地反扑了。”
动物脂肪燃烧引起的焦煳味和温暖的橘光一起袭来，那个领颂的低沉男声向他们靠近：
“咳，威廉，如果你想听更多丰功伟绩，或许可以等到今晚，西奥多从光之域回来的时候，他可以顺便跟你讲讲他是怎么点燃圣火的。”
人群默默散开一个口子，首领带着光亮向他们走来，叫作威廉的小男孩儿迅速停止了好奇盘问，战战兢兢地缩在一旁。
首领大约五十出头，跛了一条腿，但线条明朗的皱纹让他看起来精悍而睿智，和他的嫡子一样，穿着少见的体面衣裤，只是袖口和裤脚因为多次清洗而显得微微有些发白。
“你小子偏偏挑了今天回来……是成心的吧？”首领卸下了语气中威严的成分。
“说实话，打死一只猎豹……这作为御火人的试炼，比我想象中简单不少。我很好奇，为什么之前没人这么做，”西奥多漫不经心地说道，“你也没想到吧，老家伙？降临之日当天，我回来顶替你了。退休了有点儿失落，对吧？”
首领转向西奥多，因为酗酒变得混浊的眼睛闪过一丝光芒：“我不失落，相反，我很欣慰。埃尔斯部落里的前24任御火人，也都会为你感到骄傲。泰德，很高兴看到你回来。”
“泰德？上一次你这么叫我，我还和威廉一样高。”
“是啊……时间过得真快。也许这就是闪烁之神的旨意吧！也许我再一不留神，小威廉也会离家出走，过几年再带着试炼之印证回来逼走老家伙……谁知道呢？”头领爽朗地笑了。
“我不会逼你走。虽然自从母亲去世，我就没再对你抱任何希望，但我不会逼你走。”
头领笑着摇摇头：“猎豹试炼产生部落新的首领和御火人，而老首领将会被放逐，在荒野上寻找新出路。这是埃尔斯家族的传统，也是闪烁之神立下的规矩。”
“闪烁之神？不要和我提它，它是假的。”西奥多打断道。
他的声音在空荡的岩洞中形成了尴尬回响。部落民众显然被这句话惊着了，纷纷交头接耳讨论这位新领袖是否过于出格。
一位用破烂长布裹身的老者上前，他的皱纹里满是泥垢：“年轻的御火人，请不要狂妄！大地曾被科技的云翳占领，鬼蜮以假象诱惑人类进入它的灰云，从而吸食生的灵魂……就在一切将遁入虚无时，就在灰云即将释放出万毒之毒时，闪烁之神降临人间！它带领剩余人类击败魔鬼，教人类重新和大地相处，寻回真实世界的生存之道……如今，闪烁之神乘着预言之舟回归天界已有300多年，埃尔斯部落经历过24位御火人。每一任御火人都承担着保护火种、传达神谕的职责。而你，作为新一任御火人，也是最幸运的一位，今天将点燃圣火，照亮闪烁之神的预言之舟回来的路！这是所有御火人心中最神圣的，却没有执行过的任务，你应该敬畏！”
西奥多冷冷一笑：“又是这些。闪烁之神、灰云、万毒之毒、预言之舟、真实世界……这些鬼话！”他的声音里隐含怒意，“我的母亲赤脚在雨天劳作，被水洼里的铁器割开一个口子，第二天她倒下，第三天全身扭曲抽搐再僵直，直至不能开口说话……我向闪烁之神彻夜祈祷，但第四天