整个十二月，粉状小雪一直稀稀落落地下，地面上薄薄一层积雪并未让铁褐色的泥土看起来更加柔和。天空倒很晴朗，日复一日，太阳照常升起，还曾出现两次壮观的幻日 [1] ，四周环绕着倒挂彩虹状的光影和火焰般的寒冷光晕。地面上的积雪被吹走后，往日犁耕过的槽沟里冒出一茬儿粗短的小麦和玉米秆。田里一些庄稼已彻底枯萎，泥土堆在一棵孤零零的树或临时搭建的围栏旁，积得很久很深，不会轻易流失，会永远堆在那里，但生命力显然已消失殆尽。在地势更高处，饱受冲刷的土壤已呈贫瘠的灰白色，像老人苍老的白发，它们和雪混在一起，如砂砾般粗糙，把阿格斯房屋上刷的油漆磨光，还擦过小学生稚嫩的脸庞，让他们痛苦不堪。他们双手交叉着缩在胸前，倒退着走去学校，三三两两地靠在一起，轮流放哨看路。若一场大雪过后，天地苍茫，皑皑白雪像毯子一样覆盖大地，裹住温暖的气息，那便是上天的恩赐。这场雪却是个反例，它清晰勾勒出万事万物的轮廓，让小镇看起来更加破陋不堪、荒芜凄凉、了无生趣，就像地球上的一个错误，而且只涂涂抹抹修改了一半。
小姑的战袍虽然辜负了她，她却没有放弃，也不能放弃——在战袍加身的当日就被车撞倒，她是如此，在镇政府办公室遭遇怒目而视和冷嘲热讽后也依然如此。她继续挨家挨户地寻觅，三天两头往银行跑，弄得里面的出纳员远远看到她走来就翻白眼。她甚至在转念之间，动过去找台球房老板的疯狂念头，问问他是否需要清洁工。其实她都走到后门口了，但里面传出的熏人酒气、汗液和尿液气味，以及想到要清理的垃圾中的不明物体实在让人作呕。她不知道到底会擦洗什么东西，却无法承受自己想象的恶心画面，于是她重返搜寻之路。值得称赞的是，她那身衣服确实经受住了考验，依然坚挺，编织的纤维既没有松垂也没有磨损。她整日穿着它，就像佩戴了一身护甲，四处奔波。纵然白天毫无收获，晚上拖着沉重的脚步，带着一些残羹冷炙回到家后，这套衣服又能让她重整旗鼓，坚定信心。一天夜里，她没有让自己饿肚子，而是径直去了哥哥家。走进肉铺前，她挺直腰杆，像以往那样神气十足地大踏步进去，目中无人地一把抓起食物，似乎它理所应当被她据为己有，因为她要么只能厚颜无耻地索要，要么干脆不开口，至少在戴尔芬——这个让她既依赖又憎恨的女人面前，她只能如此。
自从土坡事件之后，小姑发现菲德利斯越来越容易接受她把孩子们带回德国抚养的想法。她也总忍不住向他念叨，让他意识到孩子们给他埋伏了极大的安全隐患——谁知道接下来还会出什么事？没准儿更严重！他们可是男孩子，是天不怕地不怕、崇拜英雄、无法无天、爱好危险的男孩子，这一点已显而易见。只要能惹出些麻烦，他们一定不会闲着。小姑觉得她有责任和义务告诉菲德利斯，虽然白天有戴尔芬在，但他还是不能掉以轻心。他们并不安全，需要密切关注，他们四处乱跑，互相追打。他还要给外人付工资，这样一来，几乎连给孩子们买双新鞋都买不起——“你真该好好看看他们旧靴子里的报纸内衬。”她会一直这样唠叨，直到菲德利斯起身离开，但她看得出，有些话他听进去了。她成功利用了他的内疚之心，强调原本可能发生的最坏结果和差点儿就酿成的悲剧——马库斯被埋在土坡里，没有出来。
下午时分，阳光从她外套的表面擦过，里面的羊毛内衣温暖而舒适。小姑又开始满镇奔波，厚起脸皮面对意料之中一次又一次的拒绝。她走出门，她开口找工作，直到那么一天，还真就找到了一个。
那是家新开的店，却看不出做的是什么生意，起初很难说清楚里面卖的究竟是什么。屋外路边的人行道上散落着一堆杂乱的篮子和烟草罐，前面一扇宽敞的窗户旁放着一匹匹崭新的布匹卷和一沓沓裁剪整齐的旧布，有个很大的锡筛，上面有半月形的角雕把手，还有些手工制作的花边、荷叶边和缎带，以及一台崭新的缝纫机。门上的标牌只写着“缝纫用品”。小姑走近些，进了屋。在那扇一半油漆都已脱落的门后，有一架破旧的裁缝用木制人体模型和更多的布匹卷——各式各样，从毛料到印花布，应有尽有，还陈列着绚丽多彩的帽子花边、一筐筐染色羽毛、十多种机织花边和一条毛皮领。那条毛皮领若能缝在她那件黑色的旧大衣上，一定显得十分精美。墙角里还堆着些二手的玻璃食品罐、稀奇古怪的银制餐具和一卷卷铁丝网。再就是笋瓜、黄瓜和南瓜种子，还有碎纸片。出售的商品杂七杂八，是组合大胆而明快的大杂烩。小姑在这家狭小的店铺里走了一圈，随即冲柜台后一个看起来严肃又有条理的女人，直接提出了她的老问题——店里招不招人？女人挺着高耸的孕肚，从柜台后走出来，说道：“让我喘口气。你会卖东西吗？”
“会！”小姑用低沉而浑厚的声音回答。
“那你等一下，”女人说，“我去叫老板。”
她走到一扇薄棉布帘后，和另一个人说了几句话，然后“一步半”就走了出来。
起初，小姑一下子没反应过来眼前是怎么回事，只是匆匆冲她投去让人恼怒的一瞥，骄傲地撇