老夫人轻轻起身，引着他到外间，桌上早已备好了餐饭。
她亲手布了膳：「我自作主张把她养到身边，还以为侯爷会发火。」
薛沄私奔投军一直是他们的心病，老侯爷还亲口说过和薛沄断绝父女关系。当初周瑭寄住在侯府里，老侯爷也冷漠以待，并严令由他自生自灭，不许老夫人关照他。
此番见了孩子，老侯爷非但没有大发雷霆，倒是反常地沉默。
他欲举箸夹菜，右臂一抬，便疼得冷汗直冒。
「这是怎么了？」老夫人忙令人解衣查看。
只见老侯爷右肩多了一道深可见骨的刀伤，这一刀几乎切下了他整条右臂，好在缝合及时，没有全废。
老侯爷苦笑：「这回若不是有沄娘在，夫人可能就见不到我了。」
沄娘便是周瑭的生母，薛沄。
「沄娘？」老夫人讶异，「侯爷在西南边碰见沄娘了？」
老侯爷颔首，任她怎么问，都不肯再多说。
老夫人心里有个大胆的猜测。
结合侯爷那封信上透露出的喜意，说不准那位替侯爷领兵的新将，就是薛沄？
她喜得揪紧了绵帕。
老侯爷没给她准确的答案，感慨一声道：「你我也是半截身子入了土的人，儿女也都成器。此番回来，趁着一把老骨头还能动弹，我好好教导教导环儿，也算薛家后继有人。」
「环儿。」老夫人冷笑一声，「侯爷还不知道，你那不孝子孙都做了什么好事！」
她细细把这几个月发生的事如实以告，老侯爷两道浓眉越皱越紧，很是难以相信。
待她说到教薛成璧刀法，让两个孙儿现场比试时，老侯爷低喝一声：「胡闹。这是助长家宅争斗、兄弟阋墙！」
他身为嫡子，年少时遭过庶兄的毒害，因此对庶子隐有偏见。
老侯爷道：「更何况二郎的情形……母亲是个身份不明的流民，二郎本身又患疯病，右手残废。别说刀没拿过几日，连学堂都只上了半个月，说不定连字都认不得几个。夫人给他希望，让他心存贪念，不是在祸害他吗？」
老夫人笑而不语，引着老侯爷悄悄走到廊下，看向庭院。
庭院中白雪皑皑，雪中一点冰蓝寒芒闪过，刀尖疾刺，将一瓣飘零的红梅一分为二。
薛成璧左臂挥刀，玄色横刀破空，隐有金声玉振之音。
小少年冬日只着一身单衫却不觉寒冷，额间汗水蒸腾作白雾。
他将一个动作重复了一次又一次，一招一式平流缓进，仿佛永不疲惫、永不厌倦，永远有用不完的力气。
他的刀法在肉眼可见地变得熟练。
老侯爷在廊下定定站了许久。
眉宇间划过愕然，平静，神往，还有惋惜。
老夫人缓缓展露出微笑：「侯爷现在还觉得，我是在胡闹么？」
老侯爷用了敛息之法，所以周瑭和薛成璧都不知道，本该三日后才回府的老侯爷，其实早就与他们见过面，并在暗中注意着他们的一举一动。
翌日清晨，周瑭照旧去进学。
蹦蹦跳跳地背着他的小兔兔书袋。
雪天路滑，他蹦跶着不小心滑了一脚，还好薛成璧及时抓住书袋，把他提溜起来，才免于摔飞出去。
学堂里，同窗们你一言我一语，都在关注着昨日的考试成绩。
考试成绩分甲、乙、丙、丁四等，丙等人数最多，每一等里再细分名次。
睿文伯爵府的五郎贺子衡抱怨道：「我娘备了特别丰厚的束修，又託了天大的人情，才把我塞进方老先生的学堂里。若我考个丁等回去，上元节我娘定要罚我禁足温书。」
说着说着，他瞥见了周瑭。
五六岁的小孩正是嗜睡，趁着不讲课的功夫，周瑭枕在胳膊上打着盹，满脸无忧无虑，恬静可爱。
贺子衡感嘆道：「你看周小妹妹，半点都不急。」
「可不是吗。」另一个小郎君艷羡里又带着轻视，「还是做小娘子好，即便考出个最末，也没人责备她。」
方大儒一到，同窗们顿时安静如鸡，各回己位。
两个书童，一个下发考卷，一个慢悠悠地张贴榜单。
名次一一揭开，同窗们探头探脑，议论纷纷。
「景小侯爷果真是甲等头名……我就没见过他拿第二。」
「我在哪……天我是丙等！」贺子衡喜上眉梢，「太好了，上元节我能出去游街赏灯了！」
在小声的议论中，薛环暴躁的声音格外突出：「怎么可能？丁等最末？我怎么可能是最后一名？！」
连之前没进过学堂的薛蓁、薛萌都考了丙等。
薛蓁嫌兄长丢脸，一面蹙眉用帕子掩住脸，一面在榜单上搜寻周瑭的名字。
不在最末，不在丁等，也不在丙等……
怎么会？定是先生漏判了吧。
「天爷啊，你考了乙等！」薛萌嗓音惊喜地拔高。
薛蓁一顿，猛地回头。
薛萌确认了几遍榜单上「乙等周瑭」的字样，欣喜若狂。她把打盹的周瑭摇晃醒，在他耳边又嚷了几声，告诉他这个好消息。