严克轻声说：「高伯伯，谢谢你。」
高云雷抓着两隻空碗，茫然看向严克，「谢什么？」
高晴摸着圆滚滚的肚子，反手撑在地上，餍足道：「谢你偏心他——」他打了个饱嗝，「就像偏心老二一样。」他翘起一根拇指，「爹，你拉麵的手艺真是一绝！」
北境军又连行六日夜，深入北望塬腹地。
捻军与流民随时会露迹，全军开始吃干粮，不起锅灶，以免打草惊蛇。
此军由严克为主帅，上将军高晴与右偏将军为副将，领两万名精锐战士入人迹罕至的戈壁滩。
右将军是个沉默寡言之人，一路行来，严克有命吩咐他，他就说：「好」。兵士们有任何问题求教于他，他就说：「问主帅。」翻来覆去就那几个字应付人，严克对右将军为人越发好奇。
这军中，唯有高云雷与右将军能说上话。两个半百老友站在一起，一个空吸旱烟解馋，一个滔滔不绝，忆不尽的往昔峥嵘岁月。
此军前十天行得极快，入了虎子口后，千百条道路纵横交错，地势十分复杂，加上随时可能遭遇捻军与游散的鞑靼部落偷袭，他们放缓了脚步。
邓国公当年被困虎子口整整四个月，就是因为对此地地形不熟悉，行军太急，被鞑靼人钻空子切断后路。好在上一次高云雷亦在军中，他极善记路，这一次主动请缨作为嚮导领路。
哒哒哒——
来路尽头尘土飞扬，身背令旗的影子逐渐清晰起来——是我军的信使。
严克鬆懈了下来，下一刻，心又悬起来。
有定州城的消息？
好的——
还是坏的？
道路另一头，一支鸣镝破开风，发出厉鬼一般的嘶吼，直直插入信使的脑袋。信使的身子一摇，从马上跌了下来。惊惶失措的马从严克身边跑过。严克转头，看见那马冲入突然在尽头出现的捻军人马中，带着信件消失在漫天黄沙中。
严克高喊：「列阵！盾兵在前，应敌！」
严克迅速后退，举盾的兵没过他，一个兵跨到另一兵肩膀上，平铺出上下两层密不透风的屏障。
盾阵之后，两万军士迅速分成几个方阵。
沉默寡言的右将军问严克：「对方有军马，为何用盾来挡？」他的话音刚落，火丸密密麻麻抛来，「咚咚咚」砸在铜盾上，然后「哄」一声炸开了，燃起连绵成片的一道火线。
严克估计这伙儿流窜到北境的捻军手上没多少厉害傢伙，丢一波就该哑火，他立刻下令：「各位将军，带好你们手下的兵，给我衝出去！」
盾兵应声喝一声，上方的兵跳下来，兵间错前后立直，空出一条条通道。高晴立刻翻身上马，领着骑兵从通道衝出去。
千军万马在前奔。
右将军下令：「弓兵，架！」
弓兵拉弓。
右将军喊：「放！」
箭雨划出千万条弧线，落进敌阵中，一匹又一匹马摔倒。严克飞上马，拔剑，往涌来的捻军中冲。
右将军耐心观察着严克。
至少——没躲在将士们后面，勉强算不错。
严克的黑马在人群中不断闪现，马头扬起落下，或踩或刺或抹，斩杀数百敌军。他于万军中也能被人一眼认出。最难能可贵是他会随时留意伤兵的状况，他杀人，亦救人。
很不错——
着实不错！
右将军又挥剑发了一阵箭雨，射下后方最后一股敌军。如今敌我之军混在一起，不能用箭了。
右将军举剑呼喊：「将士们，去助主帅！」
严克正在与捻军一将缠斗。那将领从严克手下滑走，冲向高晴。高晴横枪一挑，贴着将领的背脊掀开甲衣。将领又如鱼一般滑脱出去，冲向了远处正背手而立的高云雷。
高晴高喊一声：「糟了！」
严克亦喊：「高伯伯，小心！」
捻军首领喊：「挑了这老头！」
高云雷皱眉瞧着冲向他的捻军众人，从背后掏出挑担的长木桿，一个闪身抡起来，同时大喝：「说了多少次！金盆洗手！金盆洗手！金盆洗手！」他喊一嗓子，扁担敲一次捻军兵的脑袋，「作孽！作孽！作孽！」再喊，再打。
高晴把长戟往前一戳，「爹，孩儿这戟要还给你吗？」
「滚犊子！」高云雷怒吼，「老子放下屠刀一千两百一十三天，这回功亏一篑了！」
严克的剑抖三抖，「高伯伯真是——深藏不露。」
高晴一戟刺破捻兵的喉咙，「一般一般，高家最强。」
高云雷的长木桿甩得弯成半个圆，混劲通过杆子弹在捻军脸上，鲜血和牙齿飞出来，那人瘫在地上撞翻竹篮，碎了一地鸡蛋黄，高云雷气得双眼赤红，嘶吼，「我□□老子，这蛋我还留着给家主下面吶！」
第一战，北境大败捻军。
严克在尸山血海、孤马残旗间找那匹送信的马。
战火硝烟吞掉了那匹活生生的马。
也吞掉了来自定州城的消息。
右将军抓了一名捻军首领审问，审出来捻军主力正在此处向西不远处，他问严克：「主帅，还要向西吗？」
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