但……
芙蕾眨了眨眼睛：「您想要听表面上的客套话，还是真心话？」
「真心话。」霍华德夫人笑了笑，「说出真心话不用讲究分寸，这是秘密的女子会的特权，不是吗？」
芙蕾笑起来，她认真地说：「我认为，他的外表还算英俊，但他的企图心实在是太过明显了。而且，明明他也是平民，却看不起大多数贫穷的平民，从行为来说，并不是位真正的绅士。」
霍华德夫人微微点头，她鬆了口气：「看来我一手教出的女儿不会轻易被坏小子的花言巧语骗走了，我总算可以稍微放心些。」
「还有……」芙蕾看向了妮娜，「我大概能猜到他们为什么对妮娜的态度那么微妙。」
「我想，斯坦家应该是看中了我们家只有两个女孩，他们渴望跻身贵族，而斯派克少爷，似乎把我当成了他的囊中之物。在他们眼里，我即将拥有『男爵』头衔，而且作为霍华德家的长女，父亲将来也必定会把『子爵』头衔和绿宝石领的继承权交给我。」
「因此在他们眼里，妮娜，就是将来会从他们手里分走一大笔钱和土地的……敌人。」
妮娜抿了抿唇，她赌气似的一把抱住芙蕾：「我才不会跟姐姐争抢这些！但这种坏傢伙也根本配不上姐姐！他的头髮简直像蔫了的茄子柄一样皱皱巴巴！」
「将来我也要永远赖在绿宝石领，赖在姐姐身边！」
「噗！」芙蕾被她的比喻句逗笑了，她抱着妹妹在床上滚了两圈，「幸好妮娜吃的也不多，就算将来我穷困潦倒，就用黑麵包也能把她餵饱。」
妮娜小声抱怨一句：「至少也得再加碗浓汤吧。」
姐妹俩嘻嘻哈哈地笑起来，霍华德夫人温柔地注视着她们，眼中闪过一丝欣慰。
霍华德夫人撑着下巴说：「明天繁星商会的少爷们来邀请你们一起狩猎，我答应了这个邀约。」
「虽然我一直教导你们，要维持淑女的形象温和待人，但是……面对不识趣的傢伙，也得让他们知道，我的姑娘是他们高攀不起的好女孩。」
她捧起芙蕾和妮娜的脸颊，笑容温柔却让人不由自主打怵：「明天允许你骑着珍珠出去，芙蕾，带上你的弓箭和□□，让他们见识一下，整个阿尔希亚最骁勇善战的霍华德子爵的女儿，是怎样的姑娘。」
妮娜倒吸了一口凉气：「这可是对付鼠群都没有的待遇……」
霍华德夫人笑起来，她站起身朝妮娜伸出手：「好了，该让你姐姐睡觉了，回房间去吧，妮娜。」
此时盘子里还剩下两块苹果派，芙蕾和她们挥手告别：「我给父亲送过去，我想他不会介意吃我们剩下的。而且，关于鼠群我也想和他聊聊……」
等到霍华德夫人和妮娜关上房门，芙蕾听着她们的脚步声逐渐远去，这才低下头姿势不怎么优雅地钻进了床底，把那本黑书捞了出来，小心地吹掉上面的灰尘。
等做完这一切，她才后知后觉地想起来——它明明能自己出来的。
她眨了眨眼，把黑书放在书桌上，虔诚地摆上一块苹果派：「魔王在上，希望您不会计较我刚刚小小的失礼。」
那块苹果派消失在传送阵里，芙蕾鬆了口气，既然收下了礼物，那应该就是不生气了吧。
她端着仅剩一块的苹果派，朝着霍华德子爵还亮着灯光的书房走去。
敲了敲门，门内传来父亲略带疲惫的「进来」。
霍华德子爵正靠在自己的座椅里，有些苦恼地摸着自己朝两边翘起的小鬍子。在看到芙蕾的一瞬间，他周身愁苦的气质一扫而空，他站起来张开双手：「好孩子，怎么还没睡？哦，这是给我的吗？妈妈去找你们聊天了？」
苹果派是霍华德夫人难得会做的食物，也是每次和女儿们聊天的必备点心。当然，每次她们也都会记得给无法参与进来的霍华德子爵留一点。
今天可能留得格外少了一点。
芙蕾把苹果派递过去，有些担心地问：「又要开始防备鼠患了吗？」
霍华德子爵一边对苹果派讚不绝口，一边拧起了眉头：「是的，幸亏你发现得早，这次我们有很长时间可以准备。」
「这次和往常有什么不一样吗？」芙蕾敏锐地察觉到了父亲的担忧。
霍华德子爵苦笑了一声：「真是的，什么都瞒不过你。这一次鼠群的规模，似乎比往常还要惊人，就连新绿森林里的动物们都开始迁徙了。」
「今年我们不止得阻止它们进入村庄，还得儘可能地多杀灭一些，否则一旦等到明年，我们只会等来比这次更壮大的队伍。鼠群的繁殖能力永远让人心惊，明明去年也没有放走特别多，今年怎么会……」
芙蕾对此也没有什么好办法，她只能陪在他身边，稍微宽慰几句。
带着几分沉重回到房间，她听见魔王的声音响起：「需要帮忙吗？」
「……」
这句话似乎有些耳熟。
第5章 狩猎
芙蕾有些迟疑：「魔王大人，您……听见我和父亲的谈话了吗？」
她本来想用「偷听」这个词，但又担心惹怒他。
「不需要偷听。」魔王笑了一声，「你有张相当好懂的脸，芙蕾小姐。」
芙蕾下意识摸了摸自己的脸，确认了自己此刻的表情可能确实不太好看，她嘆了口气，纯粹当是倾诉一般开了口：「今年的鼠群似乎比往年更壮大了，明明去年也没有留下特别多的种子，怎么突然就……」