他只得督促各城儘快修筑烽火台，以备不时之需。
因皇上的一纸诏书，这一年来为各种由头奔赴关外的人多了起来。因其余城池未成，九渡城便被重新翻修和扩建了一番，而今城中来往人马繁多，不復昔日的荒凉冷清，已成为了北疆一处举足轻重的枢纽。
那是第二年的冬天，第三座城池雁回即将竣工。黎明时分，天边隐现一抹微茫的鱼肚白，悄无声息地向周遭蔓延，驱散了深沉的夜影，而静静蛰伏于地平线上的夜影抢在这之前，竟纷纷浮动起来，一齐涌动着向雁回奔来。
城楼的守将发现异状，放眼远眺，顿时悚然色变。
他扬声大吼道：「匈奴人来了！」
北疆十七年无事，一朝再起干戈。
右贤王携十万大军汹涌而来，打了众人一个措手不及，驻留在雁回的军士人数远不及敌军，况休兵近二十年，军中大多年轻人根本没和匈奴人打过，这一交手竟大有生疏之感，匈奴人之悍勇比过往听闻更甚！
大昭军队在匈奴人的攻势下节节败退，主将见不敌，萌生退意，遂弃城而逃。
匈奴军队不出半日即攻下了雁回。
诸人一路溃逃自九渡城，接到狼烟信号后，九渡城和另一座九韧城已是大门紧闭，紧急调度起人马和军备，做好了交战的准备。
剑堑关的北军亦在第一时间被调遣到了外城来。
只是都来不及了。
当天日落时分，北疆的天空亮如白昼，晚霞被冲天的火光映照得艷丽无匹。
——匈奴人将雁回城一把火烧了，城中来不及逃出的百姓和工匠有两万，士卒有八千。
这些人匈奴一个都没杀，通通抓回去做俘虏，传话要和大昭人谈条件。
皇帝得讯大怒，在朝上亲封了一位大将，不日将赴北疆统率北军，迎击匈奴。
对这位人选，薛存芳心中有数。
薛氏如今无将才，晏氏常年守着南边，当年北军出了那檔子事儿后，留下的几位将军都是主和之人，终归少了几分血性。皇帝手上可用之人不多。
到真见了这人时，他还是生出了一分疑惑。
那是在中山太守为新任的北军大将军接风的晚宴上，薛存芳应邀前往，时隔两年，终于再次见到了聂征。
目光相接时，聂征的眼神在他身上多停留了一刻，方才若无其事地移开了。
晚宴上他没怎么和聂征说话，齐王殿下、北军大将军……炙手可热的红人啊！多的是围着对方说话的人，不差他这一个。
只在离席前他走到了聂征面前，预备客套地和对方打个招呼，表示小侯身体微恙，先行告退，就不奉陪了……
他执起酒杯，还没说话，一旁有多事之人先开了口。
「中山侯与大将军当是旧识吧？」
废话！薛存芳暗暗腹诽，面上抿起嘴角笑了一笑，「确是有旧。」
「暌违日久，今日再见王爷，风姿不减当年。」又说了一句漂亮的场面话。
于是聂征也跟着笑了，觉得这话太假，谁又能比得过眼前之人的风采？
他忽而伸出手，从另一侧握住薛存芳手中的酒杯，掩在旁人的目光后微拢住对方的指尖，再低下头去，就着薛存芳的手饮下了这杯酒。
这般姿态本有暧昧之嫌，聂征鬆开薛存芳时的动作却来得洒脱自如，打消了旁人的疑虑，只觉得齐王与中山侯的交情确实匪浅。
他赞了一句：「好酒。」
又笑看薛存芳，「多谢侯爷美意了。」
薛存芳颔首莞尔，间隙里暗暗给他使了一个眼风：又不是给你喝的！
聂征笑意渐深，也不知对方意会到其间深意没有：你的酒，更好喝。
薛存芳退出来后被人告知，适才道上出了些变故，车马一律挪到了东南角的侧门外。
他被人领着一路蜿蜒曲折地走过去，在侧门外只看到了一辆孤零零的马车，哪儿见其他人的车马？马夫也换了个样子，人高马大的，比原先那个壮实多了——不大像是寻常马夫。侯府上只剩下一个贴身的小厮，见他来了好一通挤眉弄眼，怪模怪样的。
——这是有什么古怪？
薛存芳缓缓走过去，在马车前迟疑一瞬，轻轻掀开车帘往里面看了一眼，又即刻放下。他立在原地怔忪片刻，随即俯身钻了进去。
落座后，他抬眼看向对面的人，颇感纳罕，「你怎么出来了？」
聂征理所当然道：「想见的人都走了，我为何还要留下？」
他以目光悄悄丈量了一番自己和薛存芳之间的距离，微一凝眉，主动坐了过去，挨住对方的肩头，侧过头去凝视薛存芳，对方亦静静回望着他，二人眸中映出了彼此的影子。
聂征想看得更清楚一些，便伸手揽过了他。
他以下巴在薛存芳柔软的鬓髮上轻轻摩挲，贴在他的耳畔低语道：「存芳，我好想你……」
薛存芳的手也扶上了他的腰侧。
二人静默偎依一瞬，薛存芳开口问出了自己的疑惑：「此次来了，你还会走吗？」
「我已告诉你我的答案了。」
薛存芳心下一动，想到了他适才的那句「想见的人都走了，我为何还要留下？」。
「皇上……会允许吗？」
两年前聂泽会对他说出那番话，想必是发觉了他和聂征之前的不同寻常。那时他并未一口应允聂泽，只推说需要斟酌……此情关乎聂征，又岂是他能一人擅专的？聂泽难得做了回恶人，对他说了些不中听的狠话，还是放他回中山了——后来聂泽想必知道他的答案了，这两年来的节令或年宴聂泽不曾召他入京一次，应当是……憎他入骨。