聂征全然不知此事，只道：「你不必担心，皇兄那儿有我周全，他已答应了。」
说得好不轻鬆。
这两年间聂征和聂泽的关係实则僵化了，陷入了冷战一般，两个人仿佛成了最普通不过的君臣，往常不过公事往来，一个下达命令，一个奉命行事罢了。聂泽暗中的动作倒是不少，譬如为他牵线搭桥，介绍来各色女子，无奈聂征态度强硬，不假辞色，唬走了一个又一个，眼见名声就要从「尾生抱柱」演变为「铁心鳏夫」了，聂泽只得罢手。
在前往北疆之前，聂泽将他叫到面前，与他开诚布公地深谈了一番。
聂泽软硬兼施，奈何聂征是油盐不进，最后只得撕破脸皮放了狠话。
「聂征，我或许拿你没办法，但我有一百个、一千个手段来对付他。」
他们对那人是谁心知肚明。
聂征忽而退后一步，俯身屈膝跪下，以头触地，再站起来，又弯下腰……他对聂泽行了三拜九叩的重礼，最后站起身来看向聂泽，说了句大逆不道的话：「倘是如此……皇兄，我会恨你。」
「你……」聂泽伸手指向他，气得指尖不住颤抖。
「你此次去了北疆，难道就不打算回来了？」他厉声质问道。
「兄长，」聂征唤了一声，语气恳切，「臣弟从未求过你，唯有此一愿，望兄长成全。」
「这不止是因兄长为皇为君，兄长还是我最亲的亲人，」聂征诚挚道，「我不在乎旁人言语，普天之下，我只想求得兄长的成全。」
「呵，」聂泽摇着头笑了，「聂征，原来你还记得我是你的兄长？」
「那你这是在做什么？」聂泽于一霎间敛尽了笑意，冷冷道，「你为了他……一个男人，求我？」
聂征笃定道：「我很清楚自己在做什么。」
「我明白了……」聂泽点点头，收回目光不再看他，仰首轻嗤了一声，「我还没选好，原来你已选好了，你为了他……竟可以什么都不要？」
不等聂征回答，他又道：「好，你若不回来，就为朕死守着北疆，终生老死在那儿，朕也不会再见你一面！」语音掷地有声。
聂征沉默良久，最后只能说一句：「臣……谢主隆恩。」
他很清楚，世间少有两全之法，往往有舍才有得，他会感到遗憾，但不会后悔。
薛存芳心知聂征不过说得轻巧，他与皇帝不止为君臣，还是一母同胞的亲兄弟，自小感情深笃，其中定有一番纠结。他不多问，只道：「你什么时候去九渡城？」
聂征应道：「明日启程。」
「此去……」薛存芳深深望住他，沉声道，「万事小心。」
聂征道：「你在担心？」
薛存芳蹙起眉，忧虑道：「匈奴如今的单于有狼子野心，图谋甚大，战场上又是刀剑无眼，以命搏命的地方，你从未上过战场，我自然担心。」
聂征伸手轻轻抚过他的眉心，缄默一阵，忽道：「存芳，两年前，你曾为我哭过……」
薛存芳一怔，反应过来他说的是什么，目光游弋开来，嗫嚅道：「许是你那时意识不清，听错了。」
「那时……我很高兴，」聂征沉吟片刻，又重复了一遍，「你会为我落泪，我很高兴。」
想来是有些亏……薛存芳思索着，他还没见到这人因自己哭过呢。
聂征道：「但真到了让你落泪的时候，我又不舍见你如此。」
「所以你放心，从那以后，都不会了。」这是一句郑重的诺言。
薛存芳一怔，对上他的目光，感到整个人犹如被一团炙热的火包裹了，有些灼烫，却不舍移开视线。
聂征柔声道：「你在等我，我怎能不回来？」
说着更紧地揽住对方，感到对方也回应般抱紧了他，形成了一个严丝合缝的拥抱，二人胸膛紧贴着胸膛，心跳声融为了一体。
薛存芳将脸埋入他的肩窝，轻声道：「你知道就好……」
第52章 番外：琵琶弦上说相思
那已是俗事平定、风烟俱净的多年后……
近来军中无事，又轮聂征休沐，首要之事自然是回中山与薛存芳相聚。二人商议一番，决意藉此閒暇出门游赏，拾掇拾掇便轻车简行微服而去了。至于家中的孩子？薛存芳本有意一起带上，只是被聂征毫不容情地拒绝了——他只想和薛存芳两个人……于是孩子们被发落到了别处，薛存芳以为薛黎已懂事了，遂将聂玧丢给了他，让他带着弟弟一道去扶柳，他那位庶母虽然对他没什么好脸色，待亲孙子还是上心的。
他们一路往西北走，将周遭有名的景致都游览了一遍，如丹霞谷，地如其名，遍地皆是天然而成、其色灿若明霞的山峰；如悬空寺，依附于悬崖峭壁间，走势陡峻，险之又险；如佛教圣地沉金塔，成于佛教鼎盛的南朝，倾尽人力和巧工，高逾百丈，登顶则可尽览足下风光……自有一番迥异于京城的异域风情，让人流连忘返。
是日二人行经空竹山，此山实为一片沙丘，又有「乐山」之名，因沙砾间留有空隙，每逢风过之时，气流迴旋于其中，整座山便会轰然作响，如钟磬和鸣。
这沙鸣之声历来被大漠里的人视为不详，游览至空竹山的旅人极少，这天竟只有薛存芳和聂征二人，倒得来方便，不必顾忌旁人眼光，自如地牵住手走在一起。放眼望去，但见朔漠长风，孤烟似画，空竹山拔起如刀刃，巍峨耸峙。金沙上映出一双被拉长的身影，天地间仿佛只有彼此，相伴相携，这么一路走下去，大有直抵沧海桑田之感。