秦浩然一怔：“麦公公的意思是？”
麦福叹了口气，继续说道：“秦大人，你当咱家这一路上见礼就收，是贪那几个钱？压根不是。咱家是叫那些地方官心里踏实。你想想，如今这节骨眼上，他们最怕什么？
怕被攀扯成严党，怕丢了官，怕掉了脑袋。一个个跟热锅上的蚂蚁似的，日夜不安。咱收下他们一点薄礼，就是递颗定心丸，钦差收了礼，就不会故意找茬了。
秦御史若分毫不取，板着脸一本正经，那些人反倒睡不着觉，翻来覆去琢磨，这位秦御史到底打的什么算盘？是不是要往死里整我们？你说，是收礼省事，还是不收礼省事？”
秦浩然没接话。
“全天下跟严家有过往来的官员，递过帖子的、送过节礼的、拜过年的，没有一千也有八百。你杀得完么？杀不完。
那怎么办？只能先诛贼首，把严雍、严东楼拿下，再慢慢削其羽翼。该拿的拿，该罚的罚，该吓唬的吓唬，该放过的放过。一把抓抓不住，一刀切切不动。你把所有人都得罪光了，这差事还怎么往下办？
所以，秦御史，这一路上该收的礼你得收。收了，人家才放心，才肯配合咱们查案，咱们才能把严家的老底翻出来。
回京之后，你把礼单上奏皇上，皇上心里有数，不会亏待你。皇上让你出来抄家，为的是银子。你把银子弄回去，皇上高兴。
可你把地方官都得罪光了，谁给咱们办事？收礼，就是平衡的手段。”
秦浩然沉吟片刻道：“麦公公所言极是。下官只知秉公办事，却少了这些人情权衡。听公公一席话，如拨云见日，往后行止，心里便有了分寸。”
麦福满意地点点头：“你是聪明人。咱家知道你心里不痛快，觉得这是同流合污。
可咱家告诉你，在这官场上，清如水、明如镜的人，活不长。不是被同僚挤兑死，就是被皇上弃了。你看严家倒了，可那些往严家送过礼的人，有几个被查的？为什么？
法不责众。皇上心里清楚，真要查，满朝文武得砍一半脑袋。所以只诛贼首，余者不问。你若一刀切，把跟严家沾点边的全抓了，朝堂就空了，朝廷还怎么转？”
“多谢麦公公指点，下官受益匪浅。”
麦福摆了摆手，笑着起身离去，临出门时还回头说了一句：“早点歇着，明日还要赶路。”
从德州继续南下，队伍经过济南、兖州，进入南直隶境内。
官道两旁的地势渐渐从平原变成了丘陵，再变成了山地。秋意越来越浓，山上的树叶红了，层林尽染，如诗如画。
远处的山峦起伏，像一幅泼墨山水画。但秦浩然没有心思看风景，一路上的应酬让他疲惫不堪，见不完的官员，收不完的礼，记不完的账。
每到一处驿站，必有三司、府、县的官员前来迎接。
有的派幕僚从几百里外专程赶来，带着厚礼赶来，交投名状，还没有到江西，严家的罪正已装满一车厢。
到了淮安，两江地区的官员更是络绎不绝。
麦福收的就多得多。他的马车后面，渐渐多出了十几口大箱子，装得满满当当，沉重得连骡马拉起来都有些吃力。
秦浩然心里终究按捺不住，曾私下问过麦福，这一路下来究竟收了多少孝敬。
麦福轻描淡写言道：“没多少，拢共也就五十万两上下。沿路地方官个个殷勤客气，人家一片心意，咱家若是一概推拒，反倒寒了众人的心，太过不近人情了。”
就这样走走停停，停停走走，队伍过了长江，进入江西境内。
九江府、南昌府、临江府，一府一府地过，一站一站地停，到了袁州府。
袁州知府，见到秦浩然时，主动交出了一份清单，上面列着严家在袁州府境内的所有田产、房产、店铺，事无巨细，一一在册。
秦浩然接过清单，仔细看了一遍，心中暗暗点头。
这份清单要是他自己去查，少说也要十天半月。周知府主动交出来，省了他不少功夫。
秦浩然收起清单，客气地道：“周知府有心了。”
周知府连忙道：“下官分内之事。严家仗势欺人，在袁州强占民田、逼良为贱，民怨已久。下官早就想整治，只是碍于严家权势，敢怒不敢言。如今圣上英明，严家倒台，下官总算可以出一口恶气了。”
秦浩然听他说得慷慨激昂，心中却明白，这周知府多半是见风使舵，趁机表功。
但不管动机如何，能配合就是好事。
十月初八，队伍终于抵达了分宜县境。
分宜地处赣西，依山带水，地界虽小，县城却规整气派，皆因严氏父子在此盘踞数十年。
严家表面修桥助学、沽名乡里，背地里强占良田、盘剥百姓，数十年间积攒家私富可敌国，田宅店铺遍佈全县，几近占了半县之地。
秦浩然远望严府轮廓，远比预想的还要煊赫奢靡。
县城门外，江西巡抚、布政使、按察使三司大员率分宜官吏、士绅早已等候。
秦浩然勒马下马，整顿衣冠稳步上前。
江西巡抚陈文藻，撩袍跪伏，高声禀奏：“臣江西巡抚陈文藻，率三司府县文武，恭迎钦差大人，请开读圣旨！”
身后数百官员闻声齐齐跪倒。
秦浩然接过麦福手中黄绫圣旨，当众宣读起来：
“奉天承运皇帝，敕曰：严雍悖逆，贪赃枉法，祸乱朝纲，蠹国害民，恶贯满盈，磬竹难书。着即抄没家产，逮其子孙，交有司治罪。钦此！”
宣读完毕，陈文藻叩首道：“臣等遵旨！万岁万岁万万岁！”身后的官员们也齐声高